Ну разве она не милашка?   ::   Филлипс Сьюзен Элизабет

 — Мы так увлеклись новостями, что совсем о нем забыли.

— Да, — кивнула Уинни, — но он работает.

— Он всегда работает, — пробурчала Мэрилин, потянувшись за бумажным полотенцем. — Ну чистый янки!

— Помните, как мы его боялись в школе? — засмеялась Линн.

— Только не Шугар Бет, — возразила Эми. — И не Уинни, потому что ходила в любимчиках.

Все дружно захихикали.

— Господи, как я его хотела, — призналась Хейди. — Пусть он странноват немного, но, уж конечно, мужик что надо. Особенно сейчас.

Знакомая тема. С возвращения Колина в Парриш прошло пять лет, а они только начали привыкать к тому, что бывший учитель, мужчина, перед которым они когда-то трепетали, стал членом их дружной компании.

— Мы все хотели его. Кроме Уинни.

— Я тоже. Немного, — заверила Уинни, чтобы как-то оправдаться. На самом деле все было не так. Она могла вздыхать над мрачно-романтической отстраненностью Колина, но никогда не мечтала о нем, как другие девочки. Для нее существовал только один человек: Райан. Райан Галантайн, мальчик, любивший Шугар Бет Кэри всем сердцем.

— Куда я дела прихватки?

Уинни раздала подругам прихватки.

— Колин знает, что она вернулась. Видел свет в каретном сарае.

— Интересно, что он будет делать?

Эми положила на блюдо с окороком специальную длинную вилку.

— Я, во всяком случае, не собираюсь с ней разговаривать.

— Еще как собираешься. Если удастся, конечно, — парировала Линн. — И все мы тоже. Потому что умираем от любопытства. Интересно, как она выглядит?

«Как всегда. Самим совершенством. Блондинкой с журнальной обложки», — подумала Уинни, борясь с желанием помчаться к зеркалу. Убедиться, что сама она больше не толстая, неуклюжая Уинни Дэвис. Хотя ее щеки не потеряли детской округлости и она так ничего и не смогла поделать со своим крошечным, унаследованным от папаши ростом, зато оставалась стройной, как тростинка, благодаря изнурительным упражнениям в тренажерном зале пять раз в неделю. И вообще теперь у нее все как у других женщин — искусно наложенная косметика, подобранные со вкусом украшения, хотя и подороже, чем у подруг, темные блестящие волосы, уложенные в короткую модную прическу: работа лучшего в Мемфисе стилиста. Сегодня на ней были расшитая бисером майка, синие брючки и такие же шлепки. Все новое, модное, красивое, разительно отличающееся от той мешковатой одежды, которую она носила в школе, когда тенью слонялась по коридорам в страхе, что кто-то с ней заговорит.

Только Колин, который тоже был белой вороной, понимал ее и был добр с ней с самого начала. Куда добрее, чем с ее одноклассниками, часто становившимися мишенью для его резких циничных высказываний. И все же девчонки грезили о нем, особенно Хейди с ее страстью к историческим романам. Именно она придумала ему прозвище.

«Он напоминает мне исстрадавшегося молодого герцога в широком черном плаще, который развевается на ветру, и каждый раз в бурю он не находит себе места и мерит шагами стену замка, потому что все еще скорбит о смерти своей прекрасной юной невесты».

С тех пор Колин стал Герцогом, хотя в глаза его никто не смел так назвать. Он был не из тех учителей, кто поощряет подобную фамильярность.

В комнату один за другим стали заглядывать мужчины, влекомые вкусными запахами и желанием узнать реакцию жен на возвращение Шугар Бет. Правда, Мэрилин попыталась их выгнать, но они не обратили на нее внимания, как всегда, когда уж очень хотели есть, поэтому женщины начали свой знакомый танец, перенося еду с кухни к буфету восемнадцатого века, занимавшему целую стену элегантно обставленной столовой Уинни.

— А Колин знает, что Шугар Бет уже здесь? — поинтересовался Дик, муж Мэрилин.

— Именно он и сказал Уинни, — бросила та, сунув ему в руки салатницу.