Опасный жених   ::   Рокс Мелани

– Беатрис, я долго буду тянуть из тебя по слову? То ты полчаса готова рассказывать о достопримечательностях Атланты, а о том, что меня действительно интересует, молчишь. – Бренда обиженно надула губы.

– Я отправляюсь делать серию фотографий пещер Рок-Сити. Они в большинстве своем еще мало исследованы. Пару из них ходят осматривать группы туристов, но в целом подземный мир местных пещер полон загадок и тайн.

– Которые ты, похоже, собираешься открыть миру.

– Ирония здесь ни к чему, Бренда. Ты ведь знаешь, что пещеры моя слабость.

– Не понимаю, что ты в них нашла! Я так вообще не вижу между ними разницы. Ты отовсюду привозишь почти одинаковые фотографии.

Беатрис скептически усмехнулась.

– Знаю-знаю. Я не специалист. Однако наши читатели вряд ли далеко ушли от меня. Судя по откликам на мои фоторепортажи, они все-таки опередили тебя на несколько миль.

– Сделаю вид, что не слышала.

– Бренда, я так рада. Как здорово, когда твой босс идет тебе навстречу.

– Хочешь сказать, что пещеры Рок-Сити твоя идея?

– Конечно. Я уже давно убедила мистера Коллинза, что американские пещеры – наше достояние. Кроме того, это жутко захватывающее зрелище. Что еще нужно для журнала, если не эффектные фотографии?!

– Ну, например, сенсационные статьи. – Бренда улыбнулась. До чего же забавна Беатрис в эйфорическом состоянии накануне нового приключения. Глаза блестят, щеки пылают… Похоже, работа оказывает на нее такое же действие, какое обычно производят на женщин мужчины.

– Миллионы туристов каждый год посещают пещеры Америки, включая самую длинную в мире пещеру Мамонта в штате Кентукки или Карлсбадскую, в которой находится самый большой пещерный зал…

– Стоп! Беатрис, угомонись. Я уже все это слышала и, можно сказать, видела. Твоими глазами, между прочим.

– Ох, Бренда, к сожалению, фотографии никогда не смогут передать сказочного, фантастического мира, абсолютно не похожего на тот, в котором мы живем. Сколько легенд и мифов связывали с ним народы земли. Красоты пещер нельзя описать или передать при помощи фото– или кинопленки. Это надо увидеть: кристаллы, которые при освещении играют всеми цветами радуги, подобно диковинным самоцветам; сады из сталагмитов самых причудливых форм; висячие гирлянды сталактитов; потолки, покрытые инеем многоцветных кристаллов; отполированные водой стены самой разнообразной расцветки; подземные озера, реки, водопады… Этот мир создан для вечности, а не для жизни. Километры лабиринтов, распорки, вертикальные шахты, узкие лазы и многое другое. Пещеры действительно чувствуют присутствие инородных тел и не дают незваному пришельцу расправить плечи, гордо подняв голову. В мире вечной темноты не так-то легко. Слава богу, что я не страдаю клаустрофобией.

– Брр, Беатрис. У меня мурашки побежали по коже от одного твоего рассказа. Меня бы под дулом пистолета не заставили влезть под землю.

Беатрис рассмеялась.

– Скажи мне спасибо. Благодаря мне ты имеешь возможность приобщиться к прекрасному, сидя в любимом кресле-качалке под теплым пледом. Вместо тебя под землю, как ты выразилась, полезу я.

– Не зря еще древние греки считали пещеры адом, царством мертвых.

– Бренда, я тебя умоляю. Только не говори, что ты веришь во все эти сказки о трехголовом псе, реке забвения и перевозке в один конец на лодке Харона! Оставь надежду всяк сюда входящий, – замогильным голосом закончила Беатрис, окончательно испугав подругу.

– Бетти, порой мне начинает казаться, что у тебя не все дома.

Беатрис расплылась в ослепительной улыбке.

– Мне и самой так иногда кажется. Так что можешь не извиняться. Но мне пора бежать. Надо купить массу вещей в дорогу, упаковать чемоданы и взять билет на самолет.

– Когда ты вернешься?

– Точно не знаю. Думаю, дней через десять. Все будет зависеть от того, примут ли меня пещеры.