Остров Афродиты   ::   Хампсон Энн

Шок от случившегося был столь силен, что Элен слегла. Длительная болезнь вымотала ее не только физически и морально, но и отрицательно сказалась на финансовом положении Элен. Когда она наконец поправилась, то обратилась в фирму, где работала до замужества, в надежде найти работу. Но до Рождества вакансий не предвиделось, так что Элен могла свободно ехать на Кипр.

— Сколько сейчас детям лет? — спросила она Бренду.

— Чиппи — восемь, а Фионе — семь. Они очень живые и непоседливые, так что учти: деньги даром тут не даются.

— Я на это и не рассчитывала, — без тени иронии ответила Элен. Ее голубые глаза затуманились, когда она вспомнила о своем собственном ребенке. Теперь ему было бы четыре года, но, к сожалению, он прожил всего шесть месяцев. — Мне нравятся жизнерадостные подвижные лети.

— Боюсь, что эти двое даже чересчур подвижны, — сказала Бренда. — Путешествие на теплоходе им может быстро наскучить. Мистер Петру не захотел отправить детей на самолете, потому что однажды попал в авиакатастрофу. Но в Англию ты можешь вернуться самолетом, если, конечно, это предложение тебя заинтересовало.

— Очень, — быстро ответила Элен и добавила: — Вероятно, я должна сначала встретиться с мистером Петру?

— Да, он в больнице. Я скажу Биллу, и он все устроит.

На отца Чиппи и Фионы Элен произвела благоприятное впечатление. Затем Бренда познакомила девушку и с самими подопечными, а неделю спустя, добравшись поездом до Афин, Элен с детьми уже садилась на теплоход «Кноссос», следующий на Кипр.

Погода стояла прекрасная: голубое безоблачное небо простиралось над спокойной гладью Эгейского моря. Солнце уже садилось за горизонт, и ослепительно яркая дорожка пролегла по воде до самого борта корабля, проплывающего мимо острова Родос.

— Вот это наш остров? — воскликнула Фиона, увидев впереди землю и показывая на нее рукой.

— Ну как же такое может быть? — Чиппи бросил на сестру презрительный взгляд. — Мы сойдем на берег только завтра утром.

Дети, стоящие на палубе, зачарованно смотрели на погружающееся в море солнце. Они первый раз в жизни видели это необыкновенно красивое зрелище. Элен задумчиво наблюдала за ними, сидя поодаль с книгой. Завтра, в десять часов утра, она должна будет распрощаться с детьми навсегда. От этой мысли Элен стало почему-то грустно. За время их короткого путешествия они уже успели привязаться друг к другу, и теперь ее охватывали беспокойные мысли о том, как Чиппи и Фиона смогут несколько месяцев выдержать жизнь с человеком, у которого, по слухам, женщины и дети вызывают лишь неприязнь. Наконец Элен отбросила эти грустные мысли, убеждая себя в том, что в ее обязанности входит только доставить детей к их родственнику. Как только ее миссия будет выполнена, она сможет спокойно насладиться незабываемым отдыхом на сказочном острове, а дальнейшая судьба Чиппи и Фионы касаться ее не должна.

— Посмотрите, миссис Стюарт, — Фиона с улыбкой обернулась к Элен. — Посмотрите, как сверкает дорожка на воде.

Элен встала и, бросив книгу на шезлонг, подошла к борту. Девочка протянула ей свою руку, приглашая присоединиться к ним с Чиппи. Когда Фиона доверчиво сунула свою маленькую теплую ладошку в руку Элен, у той дрогнуло сердце, когда она вдруг подумала, что все эти годы девочка была лишена материнской любви.

— Правда, красиво? — Чиппи тоже обернулся и, не желая уступить Элен сестре, ухватился за другую руку молодой женщины. — Кажется, что море горит.

— Да, очень красиво, — задумчиво согласилась Элен, глядя на заходящее солнце. Оно опускалось все ниже и ниже, а полоса света на воде удалялась от корабля к острову.