Охота за женихом   ::   Гейлен Шана

На подоле грязные пятна, юбка измята, ленты на рукавах развязались.

Но если даже надеть на Эшли мешковину, красивее не сыщешь на свете девушки.

Джози не шла с ней ни в какое сравнение. Да она и не пыталась тягаться с кузиной. Джози сегодня была в брюках, мужской рубашке и сюртуке. Она не хотела быть красивой. Для нее главное – быть независимой.

Эшли окинула взглядом Джози и вздохнула.

– Ну и что ты задумала на этот раз?

– Добро пожаловать на борт, старина, – сказала Джози, подражая грубой речи пиратов.

Эшли удивленно вскинула брови, и Джози поспешно пустилась в объяснения, пока кузина не сделала неверных выводов.

– Я нашла пиратскую карту своего деда, – выпалила она.

– В самом деле? – Эшли начала стаскивать перчатки, но Джози схватила ее за руку и потащила вниз по ступеням. Мать Джози где-то в доме, и если увидит дочь в подобном обличье, девушке не поздоровится.

– Я не видела ее несколько лет, – продолжала Джози, таща Эшли за собой. – Думала, отец выбросил ее после смерти деда. – Девушка метнулась вместе с Эшли в сторону, чтобы не столкнуться со служанкой, протирающей перила. – Но он просто спрятал ее, – шепотом, чтобы не услышала служанка, сообщила Джози.

– Все это очень здорово, Джози, но куда мы… Джози резко остановилась у двери, ведущей в библиотеку.

– Значит, ты хочешь ее увидеть?

Эшли вскинула бровь.

– А у нас будут неприятности?

– Возможно.

– Отлично! В таком случае я с тобой.

Улыбнувшись, Джози приоткрыла тяжелую дубовую дверь библиотеки и заглянула внутрь.

– Никого.

Джози проскользнула в библиотеку и, когда Эшли вошла следом, прикрыла дверь.

– Она там. – Девушка указала на стену, сверху донизу увешанную книжными полками. На страже этого внушительного бастиона знаний стоял дубовый стол. Он тоже являлся экспонатом, как и большинство книг. Никто никогда не заходил в библиотеку, кроме Джози.

Девушки вошли в библиотеку. Туфельки Эшли еле слышно шуршали по толстому ковру. В углу часы деда Джози отсчитывали минуты. Рядом с томиками Шекспира стояла прислоненная к полке невысокая стремянка. Джози двигала ее вдоль стены, пока не достигла коллекции библейских проповедей. Девушка взобралась на стремянку, ухватилась за потрепанное издание Фордайса «Назидания молодым леди» и передала книгу Эшли.

– Только не говори, что мы пришли сюда ради этого. – Поморщившись, Эшли положила книгу на стол.

Подмигнув кузине, Джози сунула руку в образовавшийся проем и вытащила оттуда внушительный потрепанный том, весьма тяжелый, и обрадовалась, когда Эшли забрала его у нее.

К несчастью, стоявшая внизу девушка не ожидала, что книга такая тяжелая, поэтому том шлепнулся на стол с оглушительным грохотом. Девушки в ужасе застыли, глядя на массивную дверь.

Часы тикали как ни в чем не бывало, и через минуту Джози спустилась вниз. Благодарение Богу, девушек никто не услышал. Джози указала кузине на кресло, а сама уселась на край стола. Она раскрыла книгу и стала медленно ее листать, пока не дошла до середины. Там лежал сложенный вчетверо, пожелтевший от времени пергамент. Девушка подняла его двумя пальцами.

– Это она? – шепотом спросила Эшли.

Джози, захлопнув книгу, отодвинула ее в сторону и разложила пергамент на столе. Карта была ей знакома: волнистые линии, обозначающие воду, неровная линия берега, три острова. В нижней части карты изображен компас. Краски стерлись от времени, и распознать север оказалось довольно сложно. В верхней части карты, там, где должна была быть ее середина, виднелась линия разрыва. Карта была аккуратно разорвана надвое.

Эшли откинулась в кресле.

– Значит, твой дед действительно был пиратом.

Джози кивнула:

– Конечно. Я же говорила.

– Но твои родители постоянно твердили, что все это ерунда.