Под покровом чувственности   ::   ван Слейк Хелен

 – Только на этот раз тебе придется найти объяснение получше.

– Что значит получше? – нахмурился он.

– Объясни мне, почему я должна верить, что тогда, в пятницу вечером, между тобой и Адрианой ничего не было, хотя за мою встречу с Гарри ты считаешь меня шлюхой. В конце концов ты любил Адриану достаточно сильно, если просил ее выйти за тебя замуж. Тогда как я... я отвергла предложение Гарри, потому что никогда не любила его!

Он тяжело вздохнул и скривился. Попался в собственную ловушку! У него никогда не возникало искушения разжечь ревность Эбони своей воображаемой любовью к Адриане. Это было бы жестоко и не имело смысла. Однако, того не желая, он добился именно такого эффекта.

Когда Алан двинулся к Эбони и сел рядом с ней на кровати, она вся сжалась от страха. Он взял ее за руку, и она как будто окаменела. Но он просто держал ее руку в своих руках и начал говорить тихим и спокойным тоном:

– Думаю, мне надо было сделать это раньше. Но, как говорят, лучше поздно, чем никогда.

Эбони удивилась, увидев, что на его губах появилась сожалеющая и трогательная улыбка.

– Я действительно просил Адриану выйти за меня, признаюсь в этом. Но не потому, что любил ее. Мы были хорошими друзьями, нас принесло в объятия друг друга, но никто из нас не был влюблен. Ни я, ни она. Просто два одиноких человека, потянувшихся друг к другу, как тебя потянуло к Стивенсону.

Эбони удивленно заморгала.

– Но... но если ты не любил ее, почему тогда просил выйти за тебя замуж?

– Действительно, почему? Тебе ничего не приходит на ум, дорогая?

Она отрицательно покачала головой.

– Я попросил Адриану выйти за меня замуж, чтобы защитить милую невинную девушку, которая, как я полагал, еще слишком юна для любви и при виде которой каждый раз мое сердце переворачивалось.

Сердце Эбони чуть не выпрыгнуло из груди. Так, значит, все-таки она была права. Значит, уже в то время она была нужна ему.

– Да, мне нужна была именно ты, Эбони, а не Адриана, я любил тебя, если даже в то время не мог в этом признаться самому себе. Может быть, если бы ты не была моей подопечной, я смог бы понять, что передо мной созревшая молодая женщина, которая так же способна дарить свою любовь, как и получать ее. Но тогда меня мучило чувство вины оттого, что я желаю невинную девушку, вверенную моим заботам. И я решил оградить тебя от своей плотской страсти, от дурного влияния.

В его тихом смехе послышалась давняя боль.

– Мне казалось, что жена может стать прекрасным противоядием против этих запретных желаний. Но иногда даже самые лучшие планы смертных не удаются. Когда Адриана вышла замуж за Брайса Маклина, я должен был изменить тактику, направленную на твое спасение, стал груб, жесток и причинял тебе боль. При встречах я каждый раз намеренно отталкивал тебя, хотя был почти вне себя от безысходности, но, как оказалось, такое поведение – наихудшее из того, что можно придумать...

Он с мрачным видом покачал головой. Сам того не ощущая, он крепко сжал ее руку, и Эбони осторожно освободила ее. Алан обеспокоенно взглянул на нее, но она улыбнулась и помахала рукой.

Эта ее милая любящая улыбка тронула его до глубины души. Боже, каким же он был подонком, когда верил всем тем гадостям, которые слышал. Он собрался с духом и продолжил признания.

– Я старался ненавидеть тебя. Вслушивался в каждую скандальную историю, которую слышал о тебе. Эти истории откладывались в моем воспаленном мозгу, я преувеличивал их значение, пытался использовать для борьбы со все растущим желанием удовлетворить страсть, которую не мог преодолеть. Она безнравственна, говорил я себе. Развратна. Это соблазнительница, языческая богиня. Не моя вина в том, что я так желаю ее. Этого хотят все мужчины. И она хочет всех мужчин. Я когда угодно мог бы получить ее.