Полет ласточки   ::   Дансер Лэйси

Пеппа, очарованная прелестным жестом и очаровательной улыбкой дочки, опустилась на корточки и протянула руку.

— Но ты должна закрыть глаза, — моментально подключился к игре Джош-младший.

Пеппа опустила ресницы, но тут же снова распахнула глаза, вспомнив, что за подарок получила от них в последний раз.

— Надеюсь, это не змея, нет? — с подозрением поинтересовалась она.

Две головки как по команде отрицательно закачались.

— Тебе понравится. Обещаем, — в один голос заявили близнецы.

Она оглядела обоих, немножко успокоенная чистым сиянием их глазенок. Каков бы там ни был этот подарок, он не может быть слишком ужасным, ведь у них такие невинные рожицы!

— Ладно. Но предупреждаю — если это что-то плохое, я так закричу, что вы оба на месяц оглохнете!

Кристиана направлялась на встречу, горя нетерпением поскорее увидеть дом, который, возможно, станет и ее домом на долгие месяцы, если не годы. Мари сообщила достаточно, чтобы разжечь ее любопытство. «Весьма хитрый шаг», — решила Кристиана, сворачивая на узкую дорожку, заканчивающуюся воротами с будкой охранника перед ними.

Дом стоял на вершине небольшого холма, и на пути к нему Кристиана заметила двух поджарых доберманов, рыскавших по округе. Да, на безопасность здесь явно денег не жалеют, однако если все, что во время второго звонка Мари сообщила о компании Джошуа Лакка, хоть наполовину соответствует действительности, то эти меры абсолютно необходимы. Высокая железная ограда огораживала дом вместе со спускающейся прямо к реке изумрудно-зеленой лужайкой. Снаружи здание выглядело восхитительно, а внутри, опять же по словам Мари, поражало размерами, удобством и роскошью.

Выйдя из машины, Кристиана помедлила, разглядывая окрестности. Вид был потрясающий; особенно внушительной казалась возвышающаяся за рекой бетонно-стальная громада Джексоивилла. Мосты, словно изящные паутинки, соединяли один берег с другим, а катера и пароходики сновали по реке как игрушечные на радость какому-нибудь малышу. Улыбнувшись собственному сравнению, Кристиана подошла к парадному входу и нажала звонок.

Через секунду дверь распахнулась. Более сурового лица, чем предстало сейчас перед ней, Кристиана в жизни не видела. Не иначе как та самая экономка Эльза, о которой ее предупреждала Мари. В этот миг из глубины дома до них донесся сдавленный крик.

Многолетняя практика общения с неугомонными и непредсказуемыми детьми разных возрастов выработала в ней безошибочный рефлекс, и Кристиана не стала раздумывать. Протиснувшись мимо экономки, она ринулась вверх по лестнице. На площадке второго этажа дорогу ей подсказал женский голос, процедивший едва слышно крепкое ругательство. Кристиана вихрем влетела в дверь и остановилась как вкопанная.

Посреди комнаты, упираясь коленями в пушистый ковер, сидела тоненькая женщина, а двое малышей не сводили с нее широко распахнутых глаз. На ладони у женщины, как пуховка для лица, мирно покоилась упитанная лягушка в серо-зеленую крапинку.

— Мне следовало бы нанять для вас тюремного надзирателя, а не няню, — сверкнув прозрачно-голубыми глазами в сторону своих отпрысков, заявила Пеппа.

Прекрасно зная, насколько ранимыми бывают дети, Кристиана всегда выступала на их стороне. Вот и сейчас она сделала было шаг вперед с намерением тут же вмешаться. Но не успела, потому что женщина схватила мальчугана и, не обращая внимания на его крики о помощи, засунула ему лягушку за шиворот.

— Так вы, значит, продолжаете свои гнусные игры?! — Пеппа поймала дочь прежде, чем та успела исчезнуть из комнаты. — Ку-уда, птичка моя? — страшным голосом, копируя жестокого надсмотрщика из «Хижины дяди Тома», протянула она.

Лори захихикала, ужом выскользнула из объятий матери и повернулась, чтобы дать стрекача, пока ее брат выуживал из-за пазухи скользкое создание.