Порабощенные сердца   ::   Хилл Эдит

Вклинившись между туземцем и лежащим на земле юношей, Гален принял на себя последний удар, который мог бы стать смертельным. Боль вспыхнула в правом плече. Но его доспехи выполнили свое предназначение. Вместо того чтобы располосовать плоть, клинок британца скользнул в сторону, столкнувшись с железными пластинами.

Взглянув в глаза воину, Гален увидел в них удивление и замешательство. Варвар отшатнулся. Не имея времени на то, чтобы выпрямить согнувшийся клинок, он отбросил бесполезное теперь оружие в сторону и вытащил кинжал.

Гален приготовился. Но, как ни странно, ожидаемый выпад не последовал. По какой-то причине течение схватки, сама ее суть внезапно изменились. Без всякой команды туземцы отступали, как будто специально для того, чтобы дать римлянам время сгруппироваться в оборонительный порядок.

Окруженные, попавшие в ловушку солдаты смотрели на Галена.

— Ты командир, центурион. — Ветеран Сита говорил за всех. — Отдай приказ, и мы многих заберем с собой, прежде чем падем.

Гален взглянул на противников. Того, кого он искал — их вожака, — он должен узнать сам и сейчас. Глаза Галена остановились на массивной фигуре воина, чьи длинные золотистые волосы склеенной, отвердевшей гривой спадали назад, делая его похожим на сатира. Этот обычай — мазать голову специальным клеем — был знаком Галену по Верхней провинции. Кельты Рейнской земли были в не очень дальнем родстве с этими племенами Британии.

Голубые глаза вожака блестели жаждой крови, рот скривился в садистской улыбке. На шее ожерелье из трех скрученных золотых шнуров — знак свободнорожденного мужчины. Выбор металла и качество работы ясно указывали на богатство и высокое положение владельца. Он был не просто представителем благородного рода воинов, в этом человеке текла кровь королей. Однако не только римлянин распознал его, но и тот понял, кто такой Гален.

— Сдавайтесь, римляне, и будете жить, — властно произнес он на ломаном наречии, которое служило кельтам для общения. — Или деритесь, и тогда вы все умрете. — Повернув львиную голову, он подал знак, и по обеим сторонам от него появились воины. Каждый крепко держал по одному из тех новобранцев, которые пытались убежать к реке.

Вожак кивнул, и легионера по левую руку от него вытолкнули вперед. Дрожащий от страха рекрут не сразу заметил, что его больше не держат, и не успел отреагировать, как вожак британцев встал позади и положил клинок своего меча на его правое плечо.

Расширенными от ужаса глазами юноша смотрел на Галена. Хотя парень был достаточно высок и даже превосходил ростом стандарт, установленный для легионера, его макушка едва доставала до плеча воина.

Взгляд Галена соскользнул с лица рекрута и встретился со взглядом британца. Сойдись они друг с другом в личной схватке, это было бы замечательное состязание равных по силе и умению соперников… Но сейчас не время.

Как бы прочитав мысли Галена, британец улыбнулся.

— Ваши мечи, римляне, или его голова. Долгие секунды тянулись в молчании, наконец Гален бросил свой меч на землю. Ропот недоумения и протеста послышался со стороны Ситы и Друза.

— Давайте, — тихо скомандовал Гален. Один за другим они подчинились, и их мечи, позвякивая, упали вслед.

— А теперь — щиты и шлемы.

И снова люди подождали, пока Гален первым сбросил с себя доспехи. Ухмылка британца теперь перешла в самодовольную торжествующую улыбку.

— Ты, — он указал на Галена, — на колени. Не отрывая от него взгляда, Гален опустился сначала на одно колено, потом — на другое. На лице не отразилось ни кипящей в нем ярости, ни усилий, чтобы сдержать ее.

Внезапно улыбка пропала с лица британца. Что-то появилось в его взгляде, и Гален это понял, понял прежде, чем тот замахнулся.