Последний герцог   ::   Кейн Андреа

— Мистер Торнтон, — маркиза повернулась к Пирсу, — не желаете ли присоединиться к нам? Если, конечно, вы не очень заняты.

Заметив, как изменилось лицо Трэгмора, Пирс мгновенно принял решение:

— На сегодня я совершенно свободен и буду счастлив присоединиться к вам.

— Прекрасно. У нас как раз есть свободное место рядом с Дафной. Я перейду туда, а вы сможете обсудить с моим супругом дела.

— Не хочу даже слышать об этом, — возразил Пирс. — Скачки — это национальный праздник. Поскольку у меня с вашим супругом много общих дел, мы еще не раз встретимся, не так ли, Трэгмор?

— Пожалуй, что так, — ответил маркиз без особого энтузиазма.

— Ну а сейчас я настаиваю на том, чтобы вы заняли место рядом со своей супругой. Я же сяду рядом с леди Дафной. Если мне и нужно будет перекинуться парой слов с маркизом, я подожду до перерыва между заездами. — Теплая улыбка Пирса могла бы растопить айсберг. Он жестом предложил Трэгмору и его супруге пройти вперед:-Только после вас.

Маркиз с женой степенно проследовали на свои места.

— Леди Дафна. — Пирс протянул руку.

— •Благодарю вас. — Дафна на секунду замерла, бросив неуверенный взгляд на отца.

— Что-нибудь не-так, миледи? — тихо спросил Пирс.

— Нет-нет, все хорошо.

— Давайте-ка приступим к более серьезному занятию и выберем победителя.

— Вместе? — удивилась Дафна.

— Конечно, вместе. Я берусь помочь вам, в этом нелегком деле, если вы не против. — Хорошо, только я мало в этом смыслю.

— Ну а раньше вы бывали на скачках?

— Конечно, много раз, но…

— Тогда, без сомнения, вы должны кое-что понимать в лошадях. Вам надо целиком положиться на свою интуицию. — Пирс указал туда, где лошади и жокеи стояли, уже готовые к первому заезду. — Как по-вашему, над кем из них фортуна распростерла свои крылья?

Дафна немного наклонилась вперед, внимательно изучая лошадей. Минуту спустя она подняла глаза, спокойствие в которых сменилось легким азартом.

— Удача бежит сегодня. Видите, вон та прекрасная гнедая кобыла? Ее жокей в зеленом. Я видела ее несколько раз прежде. Она быстра, как ветер, грациозна и…

— Это вовсе не значит, что она выиграет, моя наивная дочь, — бросил Трэгмор через плечо. — Торнтон, не обращайте внимания на ее высказывания. Она витает в облаках и совершенно не понимает правил игры. — Его голос понизился до шепота; — — Румор сообщил мне, что жокей Удачи получил указание придержать ее на финише.

— .Неужели? — Пирс скептически;.-улыбнулся. — Вы абсолютно уверены в этом, Трэгмор?

— Да. Я поставил на Бурю.

— Пожалуй, и мне пора сделать ставки. Вы позволите, леди Дафна?

— Конечно.

. Пирс вернулся на свое место, когда лошади стремительно заканчивали первый круг.

— Кажется, Удача уверенно лидирует. Дафна не отрывала взгляда от прекрасной лошади, которая уже на несколько ярдов опережала остальных.

— Проклятие! Тысяча чертей! Будь проклят этот мошенник! — невольно вырвалось у маркиза, когда Удача первой уверенно пересекла финишную линию.

Но Пирс его не слышал. Все его внимание полностью захватила леди Дафна. Она вся преобразилась, скулы зарделись, ее было просто не узнать. Без всякого сомнения, ею овладел азарт.

Пирс не смог сдержать улыбки.

— Как я и ожидал, интуиция вас не подвела,

— Я думаю, это случайность.

— Может быть, но это — счастливая случайность. Примите мои поздравления.

— Мне очень жаль, что вы проиграли, — Девушка огорченно вздохнула.

— Я не проиграл,

— Неужели?

— Ваше воодушевление было столь же заразительно, как и логика, и я поставил на Удачу. Хороший игрок доверяет интуиции. Всегда помните это. — Пирс подмигнул, — Ну а теперь кто будет выбирать победителя, вы или я? Дафна лукаво улыбнулась:

— Я не очень доверяю случаю, мистер Торнтон, плохому или хорошему.