Пожалуйста, не уходи   ::   Харбисон Элизабет

– Сейчас узнаем.

Щедро смазав клеем туловище и пострадавшую руку, она крепко прижала детали куклы друг к другу и передала Мериголд ее владелице.

– Теперь некоторое время нужно их так подержать. Вот увидишь, через несколько часов она будет как новенькая!

Девочка робко улыбнулась, и Лорел увидела перед собой уменьшенную копию ее отца.

– Спасибо. Ты добрая, – малышка любовно смотрела на свою подружку по играм, так что Лорел едва смогла расслышать ее благодарность.

Жаль, что твой отец думает иначе, подумала она, а вслух произнесла:

– Я очень рада, что смогла сделать тебе что-то приятное.

– Ты останешься? – спросила Пенни, заглядывая ей в глаза.

– Пока еще не известно, – честно призналась Лорел.

– Значит, ты уйдешь, как и все, – обреченно вздохнула Пенни.

Лорел растрогалась:

– Милая, я очень-очень хотела бы остаться с тобой, поверь мне, но...

Девушке было тяжело смотреть, как улыбка покидает маленькое личико и на нем застывает скорбное выражение. Крепко прижимая к себе куклу, Пенни подошла к окну.

Сердце Лорел наполнилось сочувствием. Она быстро подошла к одинокой фигурке у окна и положила руку на хрупкое плечико.

– Я очень рада, что познакомилась с тобой, Пенни... И с Мериголд тоже.

– Я тебе нравлюсь? – внезапно спросила Пенни.

Кто внушил девочке, что она может кому-нибудь не понравиться? Лорел захлестнула волна ярости, и она порывисто опустилась на колени.

– Конечно, дорогая! – горячо прошептала она.

Пенни вытянула куклу вперед и спросила:

– А Мериголд тебе тоже понравилась?

Рука куклы была еще на месте, с чувством облегчения заметила Лорел. Улыбнувшись, она посмотрела на девочку.

– Вы обе мне очень понравились.

– Я хочу, чтобы ты осталась, – тихо сказала Пенни, глядя на Лорел своими серьезными глазами.

– Поверь, я тоже этого хочу.

Поддавшись внезапному импульсу, Лорел нежно поцеловала малышку в щечку и помахала ей на прощание.

Спустившись с лестницы, она заметила Миру Дэниэлз.

– Мистер Грей ждет вас в своем кабинете, – слегка запыхавшись от быстрой ходьбы, сказала экономка. – Это там, – неопределенно махнула она рукой.

– Миссис Дэниэлз, пожалуйста, скажите, что случилось? – рискнула спросить Лорел. – Зачем мистеру Грею вызывать меня на собеседование, если всем своим видом он только что дал понять, что его дочери не нужна никакая няня? Его предвзятость распространяется на всех или только на меня?

– Нет, что вы... Дело вовсе не в этом. – Мира успокаивающе похлопала девушку по руке. – Видите ли, это я связалась с агентством и попросила прислать няню. Я оставила описание девушки, похожей на вас. Наши с мистером Греем желания по этому поводу не совпадают, – сухо пояснила она.

– А... кого же хотел видеть он?

– Кого-нибудь постарше и построже. Не понимаю, почему он не хочет для своей дочурки молодую, красивую и веселую няню... – Экономка сокрушенно поцокала языком.

Лорел почувствовала, как краска приливает к ее щекам.

– Но я не красива, – смущенно сказала она.

– Чарльз думает иначе.

Щеки Лорел уже горели, и она не знала, куда деваться от смущения. Следующая фраза совсем выбила ее из колеи.

– И ему это не очень-то нравится.

– Боюсь, я не понимаю...

Мира только хмыкнула, ведя Лорел через холл.

– Простите, вам, наверное, кажется, что я болтаю чепуху? Просто мальчик убедил себя, что ему будет намного лучше одному. А так как одни мы не справляемся – у нас есть Пенни, да и дом огромен, – вот он и хочет окружить себя старушенциями. Я-то знаю, Чарльз просто боится, что ему будет трудно притворяться стариком рядом с молодой и жизнерадостной особой вроде вас.

– Вы хорошо изучили мистера Грея, – осторожно сказала Лорел.

– Я живу в этом доме очень давно и знаю Чарльза как облупленного.