Принц наслаждения   ::   Джордан Николь

Послышались крики:

— Верните нам жемчужину Лондона, мошенники! Или отдайте деньги за билеты!

Шериф довел Жюльенну до артистической уборной, молча втолкнул ее туда и захлопнул дверь, оставив ошеломленную актрису наедине с джентльменом, сидящим на кушетке в углу комнаты. Приглядевшись к нему, Жюльенна оторопела: это был Дэр.

— Ты и в самом деле задумал упрятать меня в тюрьму? — придя в себя, спросила она. — Но ведь я ничего у тебя не украла.

— Неправда, ты оставила меня без штанов! — прорычал он. — Но сейчас это не главное. Я хочу понять, почему ты выставила меня идиотом перед моими приятелями? Хотела таким образом унизить меня? Так сказать, поставить на колени?

Густо покраснев, Жюльенна сдавленно ответила:

— Да. Я хотела таким образом закончить наш спор. Мне опостылели эти дурацкие игры. Калибан мертв, и я больше тебе не нужна. Разве только для удовлетворения похоти.

— Ты заблуждаешься, Жюльенна, — мягко возразил маркиз.

— Роль твоей любовницы меня не устраивает! — с вызовом выпалила она. — Я давно уже не наивная девочка!

— Чудесно, дорогая. Я тоже не хочу брать тебя на содержание. Ты нужна мне как жена, — сказал с улыбкой Дэр.

Жюльенна вытаращила глаза и онемела от такого пассажа. Дэр взъерошил волосы и взволнованно продолжил:

— Конечно, мне следовало признаться тебе в этом раньше, но я робел, не знал, с чего начать. Я боялся услышать отказ. И лишь после нашего возвращения из Парижа стал всерьез готовиться к этому решительному шагу.

Жюльенна взглянула в его глаза и прочла в них мольбу и страх. Это тронуло ее сердце, но все же она непреклонно ответила:

— Я не могу допустить, чтобы ты пошел на такую жертву, желая искупить свою вину передо мной.

— Что за вздор! Разве женитьба на тебе — это жертва? — изумился Дэр. — Кто внушил тебе эту нелепую мысль? Супружество станет для нас раем!

— Не притворяйся, Дэр, что тебя не мучает совесть за то, что сделал со мной граф Айверс, подкупленный твоим дедом, — с горечью сказала Жюльенна.

— Все обстоит совершенно не так, дорогая! — пылко возразил маркиз. — Уколы совести здесь абсолютно ни при чем. Я хочу на тебе жениться потому, что без тебя мне и жизнь не мила. Я люблю тебя, Жюльенна. И ты это знаешь! — Он сжал пальцами ее запястье и заглянул ей в глаза.

Однако она словно потеряла дар речи и только моргала, раскрыв от удивления рот.

— Я не представляю, что стану без тебя делать! — воскликнул маркиз. — Семь лет я страдал, думая лишь о тебе, и не мог никого полюбить. И вот я снова встретил тебя и понял, что не переживу новой разлуки с тобой, мое сокровище! Неужели твое сердце настолько очерствело, что ты допустишь, чтобы я испытывал нестерпимые муки до конца жизни?

В душе Жюльенны шевельнулась жалость, но она упрямо замотала головой:

— Нет, Дэр, брак простой актрисы и знатного аристократа не может быть счастливым. Высшее общество меня отвергнет, а на тебя все станут смотреть с презрением, как на отщепенца.

— Плевать я хотел на то, что подумает обо мне высший свет! — в сердцах вскричал Дэр. — К тому же еще неизвестно, как он к тебе отнесется. Ведь в данный момент весь Лондон поет тебе дифирамбы, тебя принимают во дворце, а высочайшее благоволение дорогого стоит.

— Так или иначе, мою подмоченную репутацию это не улучшит. Вот увидишь, пройдет немного времени, злые языки воскресят старые сплетни, и тогда все снова станут смотреть на меня с подозрением, — упорствовала Жюльенна.

— Не сбрасывай со счетов богатство и титул, который ты получишь, став моей женой, — возразил маркиз. — Уверяю тебя, что именно они имеют первостепенное значение для высшего света, как и твоя связь с сильными мира сего.

— И тебя не смущает, что у твоей избранницы было множество поклонников и любовников? — зардевшись, спросила Жюльенна.

— Нет, если я стану последним и единственным, с кем ты будешь делить постель после нашей свадьбы, — ответил Дэр.