Притворщица   ::   Холбрук Синди

— Вы же обещали мне ничего подобного впредь не предпринимать, герцогиня!

— А я ничего такого и не предпринимала, — возразила она. — Просто решила заранее ко всему приготовиться.

Дороти улыбнулась застенчиво, почти виновато.

— И потом, я же поставила правильные подписи под правильными контрактами.

Изабель прыснула.

— Но Бабникер — неправильная фамилия!

Дороти небрежно махнула рукой:

— Ну, это поправить — пара пустяков!

— Для такого мастера, как вы, — несомненно, — хихикнула Изабель.

Дороти озабоченно подняла бровь.

— Но Изабель — твое настоящее имя?

— Настоящее, — кивнула Изабель. — Насчет имени мы не соврали.

— Так. Насчет имени вы не соврали. Ну, поскольку мы с тобой без пяти минут родственники, можешь мне признаться теперь, насчет чего вы еще соврали?

— Дороти, — воскликнула Летти, — это неприлично.

— Изабель уже просила однажды, чтобы мы не расспрашивали о ее трудном прошлом. Не принуждай ее, это жестоко! Тем более в день свадьбы!

— Летти, — покраснела Изабель. — Должна извиниться, но не было у меня трудного и темного прошлого. И никакая я не актриса.

— Не нужно говорить так, дорогая, — запротестовала Летти. — Не придавай слишком большого значения своему провалу на сцене. Все актеры через это проходят, и, если ты однажды не справилась с какими-то дурацкими прыжками или спела не в той тональности, это еще не значит…

— Да нет же, — рассмеялся Терренс. — Она другое имела в виду. Она на самом деле никогда не была актрисой. Просто я встретил ее и… купил.

Брови леди Дороти взлетели вверх. Казалось, сюрпризам не будет конца.

— Ку-у-пил?

— Да, — нежно посмотрел на Изабель Терренс. — Произошла одна история…

Джош покраснел и дико закашлялся, выразительно глядя на Терренса. Тот покосился на него и продолжил:

— Ну, это неважно. Одним словом, когда я узнал, что эту девушку зовут Изабель, я понял, что просто обязан привезти ее с собой к бабушке.

— Гадкий мальчишка, — добродушно проворчала Дороти.

— Тсс, постыдись, — с ласковой укоризной сказал Терренс. — Я выдал Изабель за актрису, чтобы тебе же облегчить жизнь, бабушка. Чтобы ты не ломала голову над тем, как тебе вести себя с профессорской дочкой.

— Что?! — дружно воскликнули все женщины за исключением Изабель. Ей-то давно было известно, что она — дочь покойного профессора Клинтона. Итак, Изабель не вскрикнула. Она покраснела.

— Простите, но это именно так. И у меня на самом деле нет за плечами бурного прошлого.

— Черт! — сказала Тео.

— Стихи! — простонала Дороти и пошевелила в воздухе пальцами.

— Не актриса? — поскучнела Летти. — Не может быть. А как же все эти байки, которыми ты нас развлекала?

— Профессорская дочка! — неожиданно рассмеялась леди Дороти. — Я, кажется, перебрала все мыслимые и немыслимые варианты, но до такого даже я не додумалась. Черт побери! Профессорская дочка!

Она высоко подняла свой бокал.

— Браво, браво, моя дорогая! — И, переведя взгляд на Терренса, сказала, уже сварливо: — Но ты-то, ты-то хорош! Взял и превратил респектабельную профессорскую дочку в особу с подмоченной репутацией! Придется теперь повозиться, чтобы из актрисы переделать ее назад, в нормальную девушку.

— Но если бы я не искал актрису, не нашел бы Изабель, — заметил Терренс.

— Нам просто повезло, — сказала Тео. — Не приведи господь, если бы ты привез к нам в дом настоящую актрису!

— Да, — кивнула Летти. — Уж она бы взяла наши пять тысяч и глазом не моргнула. И никогда не вступилась бы за Гизельду и Сэра Дрейка.

— И не спасла бы Мордрида, — продолжила Тео.

— И меня, — закончил Терренс.

В этот миг возле дверей бара началась какая-то суматоха. Все повернули головы и увидели стоящую у входа леди Келлер с вытаращенными глазами.