Рядом с тобой   ::   Харпер Мэдлин

Скрестив руки на своем округлом животике и откинувшись на спинку стула, он произнес:

– Ты лезешь не в свое дело. А Мак, тот просто дня не может прожить без подвигов. Но вы забыли, до чего Лиза независима и горда. Она сама о себе позаботится. Держу пари, Мак, тебе не удастся… – Чак попытался оборвать предложение, но было уже поздно. Слово «пари» прозвучало – и Маку этого было достаточно. Он никогда не отказывался от вызова, будь то дела или развлечения. Мысли о Майами испарились сами собой.

– На что спорим? – Мак отложил вилку и выжидательно уставился на Чака, который, сам того не желая, запустил механизм в действие.

– Ты о чем? – начал было он.

– Прости, дружище, но пари было предложено, и я принял вызов. Самое время делать ставки.

Чак вздохнул: отступать было некуда.

– Ладно, два билета на футбол, если ты проиграешь. Мак улыбнулся:

– Мне за тебя стыдно, Чак. Такое чудное пари – и такой банальный приз. Давай уж лучше я что-нибудь придумаю. – Мак на минуту задумался, а затем воскликнул, прищелкнув пальцами: – Готово!

– Надеюсь, ты не переусердствовал. – Чак наполнил бокалы.

– Моя ставка совсем иного рода. Раз уж это маленькое приключение было задумано мной и Мэрилл, то в случае моего выигрыша приз получит она. А мне достанется девушка. По-моему, справедливо.

– А что именно я получу? – поинтересовалась Мэрилл.

– Как насчет выходных в любом месте по твоему выбору? Где-нибудь там, где ты всегда хотела побывать, но куда твой неповоротливый муженек так и не удосужился тебя отвезти? Я найду для Энди няньку, и ты сможешь прихватить с собой Чака.

– Чудесно… – в восторге выдохнула Мэрилл.

– А если ты проиграешь? – спросил Чак.

– В этом маловероятном, нет, я бы сказал, фантастическом случае маршрут выберешь ты, и уже Мэрилл придется ехать с тобой.

– Годится, – удовлетворенно кивнул Чак.

– Тогда заметано, – улыбнулся Мак. – Ну, Худышка, назови нам место своей мечты.

– Бирмингем.

– Что ж, пусть будет Англия, – согласился Мак.

– Да нет же, глупыш, Алабама. Там делают шоколад уникальным, очень редким способом. Это исчезающее искусство.

– Да ты что! – попытался подольститься Мак. – Но ведь это слишком близко. Твой хитрый способ случайно не используют где-нибудь в Швейцарии или во Франции?

– Там нет, но зато в Сан-Франциско… Я ни разу не была в Калифорнии!

– Вот и побываешь, – обнадежил ее Мак.

– О Господи! – простонал Чак. – Кругом один шоколад! Я, наверное, умру от переедания. Давай-ка лучше обсудим мой приз.

– И чего же ты хочешь?

Чак размышлял довольно долго, после чего изрек:

– Пусть это будет круиз на теплоходе. Знаешь, один из тех, где пассажиры выполняют функции экипажа. Я частенько представлял себя этаким морским волком.

Мэрилл возвела глаза к небу и проворчала себе под нос:

– Ненавижу океан!

– Тогда молись, чтобы обаяние Мака помогло ему и в этот раз. Иначе тебе придется вместе со мной бороздить морские просторы.

– Отличный выбор, Чак. С твоей стороны это вообще подвиг, – одобрил Мак его решение. – Однако мои денежки никогда еще не были в большей безопасности.

– Издевайся сколько хочешь, но Лиза тебе не по зубам. Об заклад бьюсь. Кстати, а что достанется ей?

– Ну это же так просто, дружище. Ей достанусь я.

Позже, когда Энди вернулся домой, вечер превратился в хаос. Мальчик играл с крестным в железную дорогу до тех пор, пока не уснул прямо на путях. Мак отнес его в спальню, после чего взрослые заняли свои прежние места. Потягивая бренди, они возобновили свой разговор.

– Я все думаю, стоит ли нам это делать? – размышляла Мэрилл. Ее не покидало чувство тревоги.

– Черт возьми, стоит, конечно.