Счастливый сюрприз   ::   Бэлоу Мэри

– Что ты сказал?

– Едва ли ты ненавидишь меня.

– После этого.

– Надеюсь, ты любишь меня.

– После этого.

– Ах! – Митфорд поднял глаза к потолку и нахмурился.

– А разве я сказал что-то еще?

– Повтори!

– М-м. – Он снова заглянул ей в глаза.

– Как и я люблю тебя.

– Нет, не любишь.

– Люблю.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Ну хорошо, – высокомерно согласился Митфорд, – нет.

– Пол?

– Джозефина?

– Да?

– Что да?

– О! – Джозефина одним рывком высвободилась из его объятий и схватила с полки внушительных размеров том.

– Бросить его?

– Что это?

Мисс Мидлтон посмотрела на обложку.

– Платон.

– Тогда лучше не надо. Поставь его на место, и я скажу, что люблю тебя. Договорились?

Джозефина поставила книгу на полку и повернулась лицом к книжному шкафу.

– Я знаю, почему вы приехали. Вы полагаете, что скомпрометировали меня и теперь приехали выполнить долг чести.

– Полагаю? Да мы объехали вместе пол-Англии в открытом экипаже! Мы провели – сколько ночей? – в одной комнате. Мы заключали друг друга в объятия, что само по себе в высшей степени неприлично. И ты считаешь, что я полагаю, будто скомпрометировал тебя?

– Мой ответ – нет. Я освобождаю вас от всех обязательств, сэр – ваша светлость.

– Пол, – поправил ее Митфорд.

– Ваша светлость, – упрямо повторила Джозефина.

– Но что скажет твой отец? А дедушка? Ты разве не обещала им?

– О Боже!

– И что я скажу своей маме и дедушке? Они считают тебя добропорядочной, ответственной, утонченной молодой особой. Джозефина фыркнула.

– Вот именно. Давай попытаемся еще раз? – Митфорд положил ей на плечи руки и повернул лицом к себе. Затем опустился перед Джозефиной на одно колено.

– Мисс Мидлтон, не окажете ли мне честь стать моей женой и герцогиней? Принимая, конечно, во внимание, что я безумно люблю вас и горю желанием, чтобы вы мучили меня до конца моих дней. Джозефина засмеялась:

– Ты выглядишь ужасно глупо.

– Знаю. И меня устрашает мысль, что сейчас войдут наши любимые родственники и увидят меня в таком состоянии.

– О! – Джозефина всплеснула руками и огляделась.

– Только посмотри, какой здесь беспорядок, Пол. Представь, что они вообразят, увидев все это. Папа убьет меня.

Следующие несколько минут они метались по комнате, расставляя все по местам. Вскоре раздалось учтивое покашливание, отворилась дверь, и комнату вошли графиня Ньюмен, взволнованный виконт, сияющий лорд Эйнсбери и радостный граф Ратленд. Герцог Митфорд взял Джозефину за руку.

– Ну? – спросил лорд Эйнсбери, потирая руки. – Тебя можно поздравить, мой мальчик?

– Какая вы очаровательная пара, – добродушно улыбаясь, молвила герцогиня.

– Так подходите друг другу. О Боже, какая спокойная и милая девушка! – Она улыбнулась виконту.

– Мы так долго знакомились, – герцог Митфорд подмигнул Джозефине, – что я еще не успел получить ответ. Так что вы скажете, мисс Мидлтон? Выйдете за меня замуж? – Он поднес ее руку ж губам.

Посмотрев на Джозефину, Митфорд затаил дыхание. Если она скажет «нет» и на этот раз, ему придется смириться и убраться восвояси. И его жизнь снова станет тихой, предсказуемой, благоразумной и очень скучной. Без Джозефины Мидлтон не будет больше и приключений. Он улыбнулся ей.

Как он хитер! Джозефина еще раньше заметила это в нем. Хотя герцог всегда вел себя так спокойно, он неизменно добивался, чего хотел. Джозефине казалось, что если она выйдет замуж за этого человека, то будет подчиняться ему до конца дней своих. Она никогда никому не подчинялась, даже не помышляла о том, что такое может случиться. С другой стороны, она могла остаться свободной. Но свобода без Пола? Жизнь без Пола? Это слишком мрачно.

– Да, я согласна, ваша светлость. – Джозефина вспыхнула.

Вокруг них поднялся невероятный шум.