Сделка с судьбой   ::   Кри Энн Элизабет

Дело осложнялось и тем, что вдовая графиня Карлин, бабушка Джеймса Уиткомба с материнской стороны, была подругой его тетки, леди Спенс. Майкл легко мог себе представить, что скажет тетушка, узнав, что ее племянник выиграл у Уиткомба поместье. Достанется ему на орехи…

А теперь еще и леди Джефриз. Какого черта его угораздило оскорблять ее? С первого взгляда на это милое лицо с ясными невинными глазами было видно, что она леди.

Слишком много времени он проводит с дамами полусвета и явно становится циником. Многие из знакомых женщин не задумываясь предложили бы ему свою благосклонность взамен долга без всяких угрызений совести. Он не раз получал подобные предложения.

С большой неохотой Майкл признался, что леди Джефриз ему понравилась, несмотря на то, что его она явно невзлюбила. Она прелестна, хотя се красота неброская. Строгое серое платье не могло ни скрыть мягких очертаний груди и бедер, ни отвлечь внимание от роскошных черных волос и больших карих глаз. Майкл уже предвкушал их следующую встречу, хотя она наверняка сделает вид, что с ним не знакома, как он того и заслуживает.

Его размышления были прерваны осторожным покашливанием.

— В чем дело, Уоткинс? Еще кто-нибудь с визитом?

— Обо мне не надо докладывать. Я не хочу, чтобы мне опять сказали, что моего племянника нет дома, — произнес женский голос.

Его тетка, леди Маргарет Спенс, решительно вошла в кабинет. Черт бы побрал эту леди Джефриз, подумал Майкл. Если бы не она, он сейчас был бы в клубе, вне досягаемости.

— Дорогая тетушка, рад вас видеть. — Он склонился над рукой леди Спенс.

— Сомневаюсь. Мне впервые удалось поймать тебя дома. Я склонна думать, что ты меня избегаешь.

С деловым видом тетушка сняла лайковые перчатки и села у стола. В свои пятьдесят с лишним лет она выглядела намного моложе. На ней был модный кринолин цвета перванш и такого же цвета ротонда, выгодно оттенявшая светлые седеющие волосы.

— Зачем мне избегать вас? — Майкл сел напротив нее. — Вы же знаете, что я всегда рад вас видеть. Как дядюшка? Он в городе?

— Дядя Фредерик здоров. Но я приехала не затем, чтобы обмениваться любезностями. Ты прекрасно знаешь, почему я здесь, Майкл, не уходи от разговора. — Она строго посмотрела на племянника серо-голубыми глазами, и он почувствовал себя загнанным в угол.

Спустя час Майкл вошел в клуб, где его проводили к столику, за которым сидел изысканно одетый коренастый блондин в бутылочного цвета камзоле, полосатом жилете и шейном платке, завязанном на восточный манер.

— Майкл, дружище! А я уже было подумал, что ты не появишься. Я умираю с голоду, поэтому уже сделал заказ.

— Не думаю, что тебе грозила голодная смерть, Чарлз. Меня сегодня одолели визитеры. Сначала… Впрочем, неважно… А потом приехала тетя Маргарет.

— Она опять приставала к тебе с этой крошкой? Ты и глазом не успеешь моргнуть, как окажешься перед алтарем. Хорошо, что тетя Маргарет не моя родственница. Хотя, прости меня, и твоего отца я не хотел бы иметь своим отцом.

— Они и порознь невыносимы, а уж если объединятся… Если бы я оказался под огнем неприятеля, у меня и то было бы больше шансов выжить. — Майкл с мрачным видом повертел в руках бокал с сухим хересом. — Тетка сообщила, что моя будущая невеста приедет через две недели. У нее в семье кто-то заболел, и поэтому она задерживается. Так что у меня есть небольшая отсрочка.

— Не представляю, как они смогут заставить тебя жениться.

— А ты смог бы противиться моему отцу?

— Ты прав, — поспешил ответить Чарлз, потому что официант поставил перед ним наполненную тарелку. — Думаю, никто бы не устоял под его дьявольским взглядом. Всякий раз, как он на меня смотрит, меня бросает в дрожь. Я согласился бы жениться даже на девице с лошадиной физиономией, лишь бы не иметь дело с твоим отцом.