Скандальная леди   ::   Берд Николь

И зачем только они потратились на экипаж! Что за блажь втемяшилась в голову Офелии? Ведь они и без того заплатили уйму денег за путешествие до Лондона в дилижансе. И в дорожных трактирах они тоже изрядно потратились. Лучше бы они ехали голодными, а не ели жирное жаркое из баранины и рагу из жилистого петуха.

Вспомнив о еде, Корделия сглотнула слюнки. В этих трактирах путешественников бесстыдно обдирали, но на голодный желудок продолжать долгое путешествие было просто невозможно. Корделия тяжело вздохнула, и в животе у нее забурчало от голода.

Нахмурившись, она стала обдумывать сложившуюся ситуацию. На крайний случай у нее был припасен один вариант – обратиться за помощью к лорду Гейбриелу Синклеру, их сводному брату, который в данный момент должен был находиться в Лондоне. Они с ним были едва знакомы, но он наверняка ссудил бы им денег на билеты до Йоркшира. В конце концов, Офелия должна понять, что нельзя обрекать из-за своих нелепых амбиций себя и спою сестру на голодную смерть на улицах Лондона. Раз ее попытка попасть в театральную труппу провалилась, пора начать мыслить здраво, а не продолжать витать в облаках своих детских грез! Они и так уже достаточно здесь натерпелись.

Однако куда же ведет их незнакомец? И как долго они еще будут идти по этому темному переулку?

– Желаете развлечься, господин? – спросил из мрака нахальный женский голос.

Корделия вздрогнула. На пороге дома стояла освещенная тусклым желтым светом фонаря девица с подрумяненными щечками и глубоким декольте, род ее занятий не вызывал у прохожих никаких сомнений.

Офелию бросило в дрожь. Неужели это одна из тех обездоленных, кого голод выгнал на панель? Бедняжка! Но ведь и с ними самими чуть было не произошло непоправимое несчастье в эту ночь!

– Нет, благодарю вас, – вежливо произнес их спаситель.

– Это ясно, вы уже подцепили двух птичек, как я вижу, – насмешливо промолвила девица легкого поведения. – Сколько же таких милашек вам надо на ночь, сэр? Может быть, и меня с собой прихватите? – Она гнусно рассмеялась.

– Вы даже не представляете, какими возможностями я обладаю, – в тон ей сказал незнакомец.

Вскоре смех дешевой проститутки стих. Корделия сжала кулаки. Может быть, он собрался продать их в рабство? Судя по шумному дыханию Офелии, она тоже разволновалась. Куда их ведут?

– У нас в Лондоне есть кровный брат, он лорд, – сдавленно произнесла Корделия.

– А я – состоятельный джентльмен, – парировал их спутник весьма язвительно. – Но сегодня я не стану приглашать вас двоих к себе, чтобы не вызвать пересудов. Вы переночуете в одном вполне безопасном месте.

Им не оставалось ничего другого, как поверить ему на слово.

В конце концов, он спас их от злодеев. Однако не исключено, что он сделал это ради каких-то своих корыстных целей. Ведь он же вор! И не отрицает этого. А в случае их исчезновения их даже никто не хватится…

– Что будем делать? – прошептала Офелия.

– Понятия не имею! – ответила Корделия. – Не ночевать же нам на улице! Это все твои сумасбродные планы! И зачем только я пошла у тебя на поводу! – Они прошли еще несколько шагов в полной темноте.

Луна скрылась за тучами.

Офелия сжала сестре руку и прошептала:

– Бежим!

И они очертя голову побежали прочь от незнакомца по окутанному мглой и туманом переулку.



Глава 3

Крепко сжимая руку сестры, Корделия стремглав бежала по мостовой, прижав другой рукой к боку увесистый саквояж. С каждой минутой они все дальше удалялись от своего спасителя, предпочтя покров ночи его назойливой опеке.

Запыхавшись и выбившись из сил, сестры наконец остановились и, припав друг к другу спинами, перевели дух, втайне надеясь, что незнакомец остался далеко позади. Сердца девушек колотились так, словно бы готовы были выскочить из груди.