Спящая красавица   ::   Картленд Барбара

Но, по-моему, на всем свете нет другого столь же замечательного человека, как вы!

— Теперь и ты решила мне льстить, — рассмеялся граф. — Конечно же, ты найдешь кого-то, но в то же время тебе будет нелегко избежать охотников за приданым!

— Я читала об этих охотниках, — сказала Оделла, — а девочки в пансионе часто смеялись над итальянскими аристократами, которые только и знают, что высматривать богатых невест!

— Боюсь, что и в Англии найдется немало тех, кто делает то же самое, — заметил граф. — Поэтому, моя драгоценная дочь, я должен предпринять все, что в моей власти, чтобы оградить тебя от людей, для которых твои деньги — неодолимый соблазн.

Оделла вздохнула.

— Я понимаю, папа, о чем вы говорите, — сказала она, — и, разумеется, буду очень осторожна.

Она подождала чуть-чуть и добавила:

— Но, мне кажется, если я, как мама, использую интуицию, то найду человека, подобного вам, и буду знать, что он любит меня просто потому, что я — это я.

— Не так-то уж это легко, — возразил граф. — За свою жизнь я слишком часто видел, как девушек начинают преследовать с первого выезда в свет — и только лишь потому, что всем известно: у них большое приданое.

— Тогда, как только я получу предложение — если я его получу, — сказала Оделла, — то вы должны использовать свою интуицию, папа, и сказать, стоит мне доверять этому человеку или же нет.

Граф издал короткий смешок.

— Это тоже не просто. У некоторых мужчин есть то, что твоя мать называла «медовый язычок», а девушки, как бы умны они ни были, редко могут устоять перед сладкими речами. Не покривив душой, дочка, скажу, что я действительно очень встревожен!

— Ох, папа, я не хочу, чтобы вы тревожились из-за меня! — вскричала Оделла. — Давайте уедем за город и будем думать только о лошадях. Забудем о молодых людях, которые предпочитают блеск золота стремительной скачке по весенним полям.

Граф засмеялся.

— Я бы с удовольствием, — сказал он. — Но ты не хуже меня знаешь, что у меня есть обязанности в Палате лордов, и кроме того, твоя мачеха всем сердцем стремится ввести тебя v высший свет.

Оделла обиженно поджала губы.

Теперь она поняла, почему мачеха так суетится.

Ничто не могло доставить ей большей радости, чем громадный бал, который теперь они могли позволить себе дать.

Она была готова продать душу за дорогие платья и бесконечные приемы.

А Оделла была бы приглашена на них не как обычная дебютантка, а как девушка, окруженная золотым ореолом.

У Оделлы сами собой вырвались слова:

— И я полагаю, папа, у меня нет никакой возможности отказаться от этих денег?

— Отказаться? — переспросил граф.

— Мне они не нужны, — сказала Оделла. — Вы любили маму не за то, что она имела или не имела, а ради нее самой. Неужели во всем мире не сыщется человека, который тоже полюбит меня за то, что я такая, какая есть?

— Отчего же — их будет в избытке, — отвечал ей отец. — Но тех, кто захочет просто-напросто завладеть твоим состоянием, будет еще больше. Ведь по нашим законам деньгами жены распоряжается муж.

— По-моему, это несправедливо! — возразила Оделла.

Граф воззрился на дочь в изумлении.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что ты — одна из этих сторонниц эмансипации, которые стремятся держать все в собственных руках и больше не желают полагаться на мужа?

— Я думаю, ответ таков: все зависит от того, какой у тебя муж! — решительно ответила Оделла.

Ее отец в ужасе всплеснул руками.

— Клянусь Богом, дочь, ты пугаешь меня! Я слышал, что ее величество королева возмущена тем, в какой форме женщины выражают неповиновение своим супругам, и обилием этих женщин.

— Даже во Флоренции я о них слышала, — сказала Оделла.