Свет звезды   ::   Скиннер Глория Дейл

Дювей Тэлбот швырнул Астону маленький узелок тряпья.

– Она твоя. Веди ее к себе домой.

Он перевел свои прозрачные голубые глаза на Теодору.

– Я поступил так, как угодно было Господу. Я заставил его жениться на тебе, но теперь с тобой покончено, Я не хочу тебя больше видеть.

– Папа...

Дверь церкви с шумом распахнулась. Говард Ратледж и трое его людей ворвались внутрь, держа наготове ружья. Джош поднял свою винтовку.

Увидев страх в глазах Джоша, Астон поспешно оттолкнул Теодору, пытаясь остановить ее брата.

– Не стреляй! – закричал он, но его слова утонули в оглушающем грохоте винтовки, принадлежащей одному из людей отца Астона. Пуля пронзила Джошу грудь.

– Нет! – вскрикнул Дювей, увидев, как его сын отлетел назад и рухнул на пол. Дювей поднял свое оружие, но три пули пронзили ему грудь и живот до того, как он успел выстрелить. Он выронил винтовку и повалился на пол.

Теодора закрыла уши руками и закричала, отскочив в дальний угол церкви. Упав на колени, она захныкала:

– Не стреляйте в меня! Папа заставил меня сказать, что это ты. Не стреляйте!..

Астон выхватил винтовку из рук одного из мужчин.

– Никто тебя не тронет, – сказал он Теодоре и склонился над ее отцом и братом.

Оба Тэлбота были мертвы. Астон взглянул на своего отца и мужчин, которых знал всю свою жизнь. Его била дрожь, подступала тошнота.

– Зачем вы стреляли? – заорал он на них.

– Этот мальчик прицелился, сынок. Если бы остался жив он, погибли бы мы.

Астон вздрогнул и покачал головой, не желая верить в то, что произошло.

– Джош просто не понимал, что делает, – сказал Астон, пытаясь оправдать юношу.

– Старый Вен видел, как Тэлбот и его сын остановили тебя за городом и привели сюда, в церковь. Он понял, что произошло, и поехал за мной на лесопилку. Я не могу позволить тебе жениться на этой девушке.

– Ты опоздал, – пробормотал Астон. – Мы уже женаты. – Он сжал кулаки, когда взгляд его упал на мертвых мужчин: на их рубашках темнели пятна крови.

– Сукин с... – Говард прервал себя на полуслове, вспомнив, что находится в храме Господнем. Все еще не веря в случившееся, он покачал головой. Потом перевел взгляд на девушку, которая жалобно всхлипывала. – Не беспокойся, сынок. Я позабочусь обо всем. – Он мельком взглянул на священника. – Никто никогда не узнает об этом.

– Нет! Хватит того, что ты уже сделал.

Астон встал. Он решительно посмотрел на отца. Теперь она моя жена. Я буду отвечать за нее и заботиться о ней.

– Это твоего ублюдка она вынашивает? – с отвращением спросил Говард.

Астон не привык лгать отцу, не смог он солгать и сейчас.

– Нет. Я никогда не дотрагивался до нее, но ребенок будет носить мое имя.

– У меня не будет...

– Тебя это не касается, – прервал Астон, как никогда и не касалось. – Его взгляд скользил по двум мертвым телам. – Черт побери, отец, зачем ты застрелил их?



Глава 1

Джорджия , 1848 год

Она опять дома. Гейти ни о чем не мечтала так страстно, как о возвращении домой, в место, которое едва помнила. Она стояла на главной веранде только что отремонтированного дома и смотрела поверх зеленого газона. Поодаль, перед свежевыкрашенными сводчатыми воротами с надписью «Сиреневый холм», уходили в голубое небо высокие сосны Джорджии. Двенадцать лет назад она покидала этот дом Эвелиной Тэлбот. Вернувшись вчера, она была Гейти Смит.

Гейти знала, что приемный отец не разделяет ее желания вернуться на Юг: он запрещал ей сделать это в течение последних двух лет. Но, когда прошлой зимой врач сказал ему, что ревматизм не будет беспокоить его так часто, если он переедет в более теплое место, она сразу же начала уговаривать его продать чугуноплавильный завод и переехать в дом, который когда-то принадлежал ей.