Такие, как есть   ::   Одо Сьюзен

Мэнди далеко не сразу удалось смириться с мыслью, что ее страстный роман был не чем иным, как предбрачным броском в сторону Джо — своеобразным способом привести в порядок нервы. Теперь время упущено.

Она снова бросила взгляд на беспощадные квитанции, лежавшие перед ней на столе. Возможно, следует положить их обратно в конверты и переправить Питу или дать просмотреть Люку. Но Мэнди слишком хорошо понимала, что, пока Люк не закончит школу, ей не удастся жить своей жизнью.

Зазвонил телефон, и Мэнди направилась в холл.

— Хэлло?

— Привет, Мэнд! Это я!

— Привет, Карен! Как дела?

— Отлично.

— Откуда ты, из школы?

— Да, у меня первая перемена. Послушай… Я только хотела сообщить тебе, что Сьюзи родила.

Мэнди хотелось поговорить об этом, сказать что-то подобающее для такого случая. Но слова словно застряли у нее в горле. Как она ни старалась, ничего не получалось — только странные хриплые звуки вырывались из ее груди.

— Мэнди, ты в порядке?

Глубокий вздох. Шмыганье носом.

— Да-да, все хорошо. — Мэнди глупо улыбнулась в телефон. — И кто у нее?

— Мальчишка. Семь фунтов шесть унций. Они оба прекрасно себя чувствуют.

Мэнди кивнула. Конечно, она рада за них и желает им всего самого хорошего.

— Она уже дала ему имя?

— Да. Имя чудесное: Сол!

— Сол? Сол Болл? Она, наверное, пошутила?

— К сожалению, нет, — усмехнулась Карен.

— Бедный малыш! — Мэнди не сдержала улыбки.

— Послушай! Я… э… собираюсь заскочить в больницу сегодня вечером. Если ты не занята, можешь присоединиться.

Мэнди напряглась всем телом, в ней боролись противоречивые чувства.

— Мэнд?

— Да, я слушаю. Понимаешь, я не знаю, когда Люк вернется из школы. А когда ты едешь туда?

— Около семи.

— Ладно, если смогу выбраться, встретимся там. Договорились?

— Конечно. А потом зайдем куда-нибудь выпить.

Мэнди положила трубку и вдруг отчетливо поняла, что если и отправится повидать ребенка Джо, то не раньше, чем заедет в паб и пропустит стаканчик для храбрости.

Карен успокоилась, повесив трубку. Она сомневалась в том, что Мэнди спокойно воспримет эту новость. Обычно Мэнди адекватно реагировала на все, но, когда дело касалось Сьюзи, ни за что нельзя было поручиться.

— Вы в порядке? — спросила у Карен секретарша.

— Вы считаете, что сообщать людям о рождении ребенка всегда легко и приятно? — вяло улыбнулась Карен в ответ и набрала первые три цифры рабочего телефона Дженет. Ее палец замер над четвертой цифрой, поскольку она подбирала слова для того, чтобы новость прозвучала более непринужденно, легко… и по-доброму.

Карен уронила трубку на рычаг, еще не готовая к этому звонку. Может, сначала поговорить с Крис, попросить ее совета? Но Крис постоянно говорила людям то, что они не желали слышать.

Вчерашний спор между ними был вполне обычным и состоял из взаимных обвинений в трусости и эгоизме. Они ждали друг от друга только новых неприятностей.

Хотя они уже давно не скрывали своих отношений в кругу друзей, Карен все еще не могла сказать правду своим родителям. Разве мать и отец поймут это? Они так гордились ею, когда она стала учительницей. И ждали от нее внуков. Но с Крис это невозможно. Та постоянно испытывала Карен, стараясь выяснить, кто ей дороже, кого из них она любит сильнее. Карен с трудом несла бремя этой любви, нестерпимо угнетающей, и опасалась, что однажды не вынесет этого бремени.

Всякий раз, когда родители хотели навестить Карен, она придумывала повод, чтобы самой приехать к ним в гости. С самого детства Карен привыкла быть любимой младшей дочерью, перед которой благоговела вся семья и на которую возлагала самые радужные надежды. Пока Карен оправдывала надежды родственников, она была совершенно счастлива. Карен умело притворялась такой, какой ее хотели видеть.

Иногда она встречалась взглядом с отцом, и тогда они обменивались понимающей улыбкой.