Хрустальное пламя   ::   Кренц Джейн Энн

— Ради Камня, ты говоришь правду? Ты и в самом деле собираешься заключить торгово-брачный контракт с Огненным Хлыстом Квинтеля и твое имя — Кэлен из Дома Летнего Бриза?

Кэлен кивнула, смутившись оттого, что не смогла как следует представиться.

— Я из долины Слияния. — В контракте, естественно, не было и намека на ее принадлежность к Дому Ледяного Урожая. Кэлен и Олэр носили вымышленные имена.

— Добро пожаловать в Перепутье, Кэлен, — произнесла теперь уже дружелюбным голосом женщина. — Я — Эррис. — Она сделала паузу и беззаботно добавила:

— Дом Влажных Полей. — Очевидно, она довольно редко произносила название своего Дома. Следующая фраза прозвучала немного раздраженно:

— Буду рада проводить тебя к Риджу.

— Я тебе очень благодарна.

— Пустяки. — Эррис с ухмылкой повела свою подопечную к дальнему концу битком набитого зала. — Мне просто захотелось повеселиться.

Кэлен высокомерно вздернула подбородок, едва не выдав своего истинного происхождения.

— Я не игрушка, чтоб мной забавляться.

— Ну ладно, ладно, пойдем. Ридж, возможно, где-нибудь на втором ярусе. Там находятся торговые конторы.

Эррис приблизилась к широкой витой лестнице, ведущей на второй этаж. Кэлен шла за ней, крепко сжимая в руке бесценный контракт. Олэр четко объяснила, что необходимо сделать условия контракта были неприемлемыми, чтобы выйти таким образом на будущую жертву. Этот человек был слишком хорошо защищен, чтобы выйти на него другим путем.

Не важно, решила Кэлен, что так называемый жених ниже ее по положению, ведь замужество — шанс на свободу. Тетушка Олэр заверила ее, что после свершения мести Кэлен не будет считаться бывшей женой торговца. При благоприятном стечении обстоятельств Кэлен исполнит свою миссию в брачную ночь. В состоянии глубокого транса Олэр видела жертву, умирающую посреди шумной свадебной суматохи. Предвидения Олэр всегда сбывались.

Выйдя из транса, Олэр заверила племянницу, что хаос, вызванный смертью жертвы в результате сердечного приступа, послужит алиби для Кэлен. Смерть наступит по естественным причинам, и последующая неразбериха обеспечит немедленное расторжение краткосрочных деловых обязательств по требованию любого из членов семьи Дома или клана жертвы. Кэлен была рада тому, что ее будущий муж — человек без Дома. Честь и достоинство Дома могли потребовать немалых жертв от женщины на месте Кэлен, но стать женой незаконнорожденного — это уже слишком, как, впрочем, и перспектива стать убийцей.

— Контора Квинтеля располагается с этой стороны галереи, — объяснила Эррис, ведя Кэлен мимо ряда маленьких комнат, в которых работали прилежные клерки. Как и следовало ожидать, все они были мужчинами. Возможно, Квинтель использовал женщин в других областях своей деятельности.

Кэлен пыталась мысленно увидеть человека, с которым сейчас встретится. Может быть, Ридж окажется застенчивым и скромным, как эти клерки. Если так, решила она, все было бы просто. Она представила, как с легкостью справляется с делом. Но скорее всего он окажется грубым и неотесанным торговцем, которому удалось подняться по служебной лестнице. Даже при такой ситуации Кэлен была уверена, что справится, — с ее манерами и воспитанием Великого Дома несложно запугать такого человека. Ее воодушевление росло с каждой минутой.

— Если не ошибаюсь, мы найдем Риджа в последней конторе, — произнесла Эррис с оттенком радостного ожидания. — Надеюсь, ты не будешь возражать, если я побуду где-нибудь рядом и посмотрю?

— На что посмотришь? Это же просто деловое соглашение, Эррис. Не понимаю, почему ты считаешь, что увидишь нечто любопытное.

Кэлен стояла за спиной своей сопровождающей, когда вошла еще одна женщина и остановилась перед открытой сводчатой дверью.