За порогом мечты   ::   Хейер Джорджетт

– Да потому что я сам подослал ее сюда!

– Ты??? – сказала Эбби.

– Ну конечно. Разве ты не догадалась? Я думал, ты сообразительнее!

– Да, по… боже мой, кто же она? Как тебе удалось ее подослать в Бат? И подкладывать ее под… Майлз, о чем ты вообще говоришь? Это чудовищно!

– Не смеши меня, глупышка! Я нанял ее, чтобы сбить Стэси с толку. Насколько я могу теперь судить, ее спектакль удался на славу, только она сбежала чуть раньше финального занавеса и аплодисментов публики… Все, что я о ней знаю, это что она была актриской…

Мисс Абигайль Вендовер попыталась переварить эту информацию, что ей удалось не вполне, и наконец спросила крайне неодобрительным тоном:

– Значит, она не респектабельная женщина? Она – неприличная женщина?

– Скажем мягче, мэм, ты вряд ли встретила бы ее в высшем обществе.

– А вот ты – ты, похоже, ее встречал!

– О нет, нет, что ты, только не в высшем обществе!

Эбби смутилась, поколебалась и все-таки задала следующий вопрос:

– Так ты… Вы с ней все-таки хорошо знакомы, да?

– Нет-нет, я встречался с ней лишь однажды – во время ее репетиции. Ее нашла для меня Долли. А Долли исполнила роль компаньонки. С Долли-то я хорошо был знаком – правда, лет двадцать назад… – нахально заметил он. – Тогда она была девушкой… гм!.. с очень переменчивыми симпатиями… А сейчас она занялась… э-э-э, весьма возвышенным бизнесом и выглядит очень элегантно… Тем не менее за безобразную, грабительскую сумму она согласилась поучаствовать в этом маскараде. Собственно, ей даже хотелось немного позабавиться.

– Ты – самый беспутный человек, которых я только встречала! – дрогнувшим голосом проговорила Эбби.

– Ну, я думаю, что, кроме моего собственного одиозного племянничка, ты других беспутных людей и не встречала! – Он посмотрел ей в глаза. – Ты меня в мои беспутные годы не знала, Абигайль! Это было так давно…

Она опустила глаза. Повисло молчание. Потом Эбби сказала тихо:

– Боюсь, это тебе обошлось в кругленькую сумму. Этот маскарад, я имею в виду… Когда я просила тебя спасти Фанни, я вовсе не…

– Ничего-ничего, меня это вовсе не затруднило! – заверил ее Каверли.

– О, постой! – вдруг вскричала Эбби, обращая внимание на дорожный столб. – Бог мой, это же лондонская дорога! Куда мы едем?

– В Рединг, – отвечал Каверли.

–  Рединг ? – переспросила она в изумлении. – Но ведь дотуда около шестидесяти миль!

– Шестьдесят восемь, если быть точным.

Она рассмеялась:

– Небольшая прогулочка, да? Ты шутник! Нет, серьезно, куда мы едем?

– Я и так уже серьезен донельзя.

– Да что ты говоришь! Постой, ведь нам нужно быть к обеду дома!

– Нет, дорогая, мы не будем дома к обеду, – сказал он. – Боюсь, что мы вообще не вернемся туда.

Эбби недоверчиво уставилась на него:

– Нет, Майлз, перестань меня разыгрывать! Неужели ты хочешь, чтобы я поверила, будто мы протащимся до самого Рединга в коляске с двумя лошадьми в упряжке?

– Нет, конечно, в коляске мы доедем лишь до Чиппенхэма, а там пересядем в мою карету.

Она все еще полагала, что Каверли ее разыгрывает, но стала чувствовать некоторое беспокойство.

– А что мы станем делать в Рединге? – спросила она.

– Как – что? Поженимся!

– Ты свихнулся? – осведомилась Эбби.

– Нет, я психически здоров, могу даже показать тебе медицинский документ, который об этом свидетельствует.

– Да ты что! – закричала она полушепотом. – Немедленно останови! Я не собираюсь с тобой бежать!

– Нет-нет, это вовсе не побег, – возразил Каверли. – Это похищение. Я тебя похитил.

Эбби несколько раз попыталась что-то сказать, но не смогла.

– Я подумал, так будет лучше всего поступить, – объяснил он.