Жертва интриги   ::   Тейлор Джуди

— Мейбл, если ты сейчас же не передохнешь, то свалишься прямо посреди вечеринки, — сурово выговаривала Эдит, беспокоясь за подругу, которая целый день провела в хлопотах.

— Ерунда, я прекрасно себя чувствую, — отозвалась девушка и направилась проверить, все ли готово в кухне. Впрочем, минут через десять она вернулась и все-таки прилегла на часок перед приходом гостей.

Эдит же тем временем приняла душ и переоделась. С женихом она успела переброситься лишь парой фраз и теперь с тревогой и радостью ожидала, когда же наконец наступит этот особенный вечер.

Джей намеревался познакомить ее с родственниками и друзьями, и для этого случая она выбрала темно-синее шелковое платье, не слишком открытое, но в то же время подчеркивающее все достоинства фигуры.

Гости начали съезжаться около восьми, и вскоре зал и гостиные наполнились оживленно разговаривающими мужчинами и женщинами. Эдит чувствовала себя на приеме у королевы — так нарядны были дамы в вечерних платьях и кавалеры в строгих смокингах. Она только никак не могла поверить, что королевой была сама.

Большинство гостей Эдит видела впервые, если не считать нескольких человек, работающих в «Мэтьюз прожект». Впрочем, никто из них не узнал в ней Кристин Опшер, чему она была несказанно рада.

Приехала и Мадлен под руку с Майклом и тоже, кажется, не догадалась, кто такая на самом деле счастливая невеста. Зато смерила ее оценивающим и даже завистливым взглядом, от которого у Эдит по спине пробежали мурашки.

Впрочем, у виновницы торжества не было ни времени, ни особого желания задерживать на ней свое внимание. Вокруг было слишком много новых знакомых, и всем следовало улыбаться, со всеми вести приятную светскую беседу. Многочисленные дяди и тети Джея, его племянники и племянницы, кузины и кузены, старые университетские друзья и коллеги по работе.

Все время теплая рука Джея обнимала ее за талию, он ни на минуту не оставлял любимую одну. Наконец было официально объявлено о помолвке Джея Мэтьюза и Кристин Эдит Стенфилд. После шквала поздравлений оркестр заиграл медленную мелодию и пары закружились в танце. Жених и невеста не расставались весь вечер, украдкой целовались, шептали друг другу нежности.

Несколько раз Эдит чувствовала на себе пристальный взгляд Майкла и читала в нем ревность — или так ей казалось? В любом случае, Мадлен подле него появлялась нечасто, предпочитая общество других мужчин. Эдит была рада, что никто из старых знакомых не узнал ее, иначе не обошлось бы без скользких шуток и рискованных замечаний.

Где-то в стороне послышался звонкий смех Мадлен — та развлекалась в обществе гостей, преимущественно коллег и друзей Джея, стараясь кокетничать со всеми сразу. Она была одной из самых привлекательных женщин на приеме, не пропустила ни одного танца, улыбалась и милостиво выслушивала сыплющиеся на нее со всех сторон комплименты.

Эдит даже стало жаль Майкла. И, воспользовавшись моментом, когда жених принимал поздравления от кого-то из гостей, направилась к бывшему мужу, чтобы поговорить с ним.

Но неожиданно перед ней словно из-под земли выросла Мадлен и больно схватила за руку. Улыбка ее походила на оскал, в голубых глазах горела ненависть. Блондинка оттащила Эдит в дальний угол зала и зло прошипела:

— Мне нужно сказать тебе пару вещей, милочка. Я знаю, кто ты. Мне показалось, что в тебе есть что-то знакомое — глаза, наверное, — и я спросила Майкла. Он долго не хотел говорить, но в конце концов я его расколола.

Она приблизила лицо, и невеста почувствовала явный запах винных паров. Похоже, Мадлен не особенно ограничивала себя в употреблении спиртных напитков.

— И как же тебе удалось заманить Джея Мэтьюза? — произнесла она яростным шепотом.