Археологические находки.   ::   Силверберг Роберт

Психи, разумеется, не имеют никакого отношения к этому горшку. И не похоже, чтобы он представлял собой период упадка волтасианской цивилизации, о которой нам ничего не известно. Мне кажется, что горшок действительно создан три тысячелетия назад, а вот шлем покинул мастерскую максимум в прошлом году.

Я едва не выронил реликвию из рук.

– Ты утверждаешь, что волтасианцы надувают нас?

– Да, – кивнул Дарби. – В этих хижинах, куда не пускают людей, они трудятся не покладая рук, чтобы удовлетворить спрос на древние сокровища.

А потом зарывают их в землю, чтобы мы находили эти мнимые древности с помощью проводников.

При мысли о том, что слова Дарби соответствуют действительности, по моей спине пробежал холодок.

– И что ты собираешься делать? – спросил я. – Какие у тебя доказательства?

– Пока никаких. Но я их добуду. Я выведу волтасианцев на чистую воду. – Сейчас я найду Кашкака и вытрясу из него всю правду. Я докажу, что сокровища Волтаса – подделка и в древности они не создали ничего, кроме грубых глиняных горшков, не представляющих никакой ценности ни для кого, кроме нас, истинных археологов.

– Браво, Джордж! – зааплодировал я. – Выстави их перед всем светом.

Пусть филистимляне знают, что купленные ими драгоценности также современны, как инфракрасные плиты на их кухнях. Это послужит им хорошим уроком.

– Точно, – Дарби довольно хмыкнул. В его голосе я уловил нотку триумфа.

– Пойду за Кашкаком. Я заставлю его заговорить. Составишь мне компанию?

– Нет-нет, – быстро ответил я. Всякое насилие претило моей натуре. – Мне надо написать несколько писем. Ты справишься сам.

Дарби вернул шлем и горшок в рюкзак, завязал тесемки и вышел на улицу.

На следующее утро городок клокотал, как потревоженный улей. Кашкак признался.

Оказалось, что волтасианцы много лет пытались продавать на Земле свои искусные поделки, но те не находили спроса. Покупатели отворачивались от современных изделий, гоняясь за антикварными.

И тогда находчивые волтасианцы перешли на производство древних сокровищ, благо, что предки не оставили им ничего, кроме грубых глиняных горшков. Они написали заново историю планеты, отобразив в ней периоды, когда их цивилизация вставала вровень с Египтом и Вавилоном. А потом сокровища упрятали в землю на соответствующую глубину, восстановили последующие слои, и опытные проводники начали ловко отыскивать готовые захоронения.

Маленьким волтасианцам пришлось стать превосходными археологами, иначе им никогда не удалось бы воссоздать естественного расположения культурных слоев. И торговля поддельными сокровищами процветала до тех пор, пока Дарби не нашел подлинное творение древних волтасианцев.

Я поспешил к оценочному бюро, возле которого бесцельно слонялись археологи и их проводники. Прошел слух, будто Звейг покончил с собой, тут же опровергнутый появлением оценщика, очень расстроенного, но живого. Он вошел в бюро, и вскоре на окне появилась картонка с торопливо нацарапанной надписью:

СЕГОДНЯ ПОКУПКА НЕ ПРОИЗВОДИТСЯ

Мимо проходил Долтак.

– Не пора ли нам идти? – спросил я, остановив его и прикинувшись, что мне ничего не известно.

– Сэр, разве вы ни о чем не слышали? – печально спросил он. – Теперь никто не пойдет в Долину захоронений.

– О? Так это правда?

– Да, – в его глазах стояли слезы. – Это правда.

От волнения он не мог говорить и, повернувшись, пошел прочь. Тут я заметил Дарби.

– Ты оказался прав, – сказал я. – Их затея развалилась.

– Естественно. Услышав признания Кашкака, они поняли, что проиграли. Им нечего ответить на наши обвинения.

– Эй, приятель, – раздался громкий голос. Повернувшись, мы увидели Дэвида Стурджеса.

– Что вам угодно? – спросил Дарби.