Прежде, чем уйти   ::   Утгер Майкл

Чемберс отлетел от нее, как мяч, и бросился в комнату, крича по дороге: «Не открывайте, умоляю!»

— Что за глупости? Это вернулась мама…

Она удивленно пожала худыми плечиками.

Чемберс метался по квартире, пока наконец не заметил пожарную лестницу напротив окна спальни. Он рванул на себя раму и вскочил на подоконник, скривившись от боли в колене. До лестницы было не меньше четырех футов, а под окном — два этажа. Но он прыгнул, не задумываясь, и его цепкие ладони ухватились за железные прутья лестницы. Правая сорвалась, но левая намертво сжала спасительный металл. Несколько раз его качнуло, он закинул здоровую ногу в пролет и прижался к лестнице. Вскоре Чемберс уже твердо стоял на ногах, упираясь пятками в перекладину, и смотрел из темноты в освещенное окно квартиры.

Бэтти открыла дверь. Двое мужчин стояли перед ней, еще один, облокотясь на перила, насвистывал, а четвертый собирался еще раз нажать на кнопку звонка. Девочка попыталась захлопнуть дверь, но высокий блондин, стоявший ближе всех, подставил ногу и, оттеснив Бэтти дверью, распахнул ее.

— О! Очаровательная маленькая леди! — пропел он с ласковой улыбкой. — Не подскажет ли нам леди, куда делась черная обезьяна, рычание которой мы слышали на этом этаже? Это страшное животное сбежало из зоологического сада, куда мы обязаны его вернуть.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, сэр. — Этот человек нравился Бэтти. У него были веселые голубые глаза и очень приятный голос.

— Мне показалось, что рычание этого зверя раздавалось из вашей квартиры.

— Но я одна, и у меня никого нет…

— Вот оно что! Невежливо, мисс, держать джентльменов на площадке.

Девочка растерялась.

— Но сейчас поздно… И потом, я же сказала, что у меня никого нет.

— Мы взглянем и тут же исчезнем… Хотите сувенир на память?

Блондин достал из кармана брелок-цепочку с золотым корабликом. Он протянул его Бэтти.

— Это за ваше гостеприимство… Берите же. Девочка неуверенно взяла безделушку и стала ее рассматривать. Мужчины ворвались в квартиру, словно их внес туда сильный порыв ветра. Они тут же рассеялись по комнатам.

— Я же говорю вам, джентльмены, что у меня никого нет.

— Во всяком случае на кухне никого, — подтвердил толстяк, который с самого начала не понравился Бэтти. У него было лоснящееся лицо и мутные глаза.

Из спальни вышел сутуловатый тип в очках. Он еле держался на ногах. Плюнув на пол, он гаркнул:

— Этот чертов мокко растворился!…

— Он должен быть здесь, — твердо произнес блондин.

— Я тоже так думаю, — отозвался усатый с порога. Он оттолкнулся спиной от входной двери, которую подпирал все это время, и, не вынимая рук из карманов, подошел к Бэтти.

Девочка отшатнулась. Блестящие злые глаза испугали ее.

— Может быть, шалунья все же скажет, где она прячет черного ублюдка? — Его глаза сощурились и стали похожи на змеиные. — Ну, я жду!

— Уходите! Вы не джентльмены… Вы грубияны!

Бэтти прижалась к стене.

— Согласен, девочка. И чтобы у тебя пропали последние сомнения на этот счет, я это докажу.

Он вынул руки из карманов и, схватив Бэтти за платье, рванул ее на себя.

Ткань разлетелась в куски, как газета. Бэтти с ужасом смотрела на него, у нее пропал голос, она не могла даже вскрикнуть. Глаза наполнились слезами. Остальные рассмеялись, оценивающе разглядывая неоформившееся тело. Блондин схватил девочку за талию и начал срывать с нее трусики. Бэтти задыхалась, она пыталась освободиться из железных тисков, билась как птица в сетях, ее маленькие кулачки барабанили по чугунной голове блондина, но тот еще больше входил в раж. Он повалил ее на ковер и прижал к полу.

Трое наблюдателей сложили руки на груди и плотоядно ухмылялись.

— Держите ноги этой кукле! — захрипел блондин.

Сухопарый скинул пиджак и пришел на помощь приятелю.

Чемберс все это видел в окно.