История одной жизни   ::   Станюкович Константин Михайлович

Антошку, впрочем, Иван Захарович приобрел почти задаром у одной пьянчужки-вдовы у которой ребенок очутился на руках после смерти его матери-прачки.

Дела Ивана Захаровича сразу пошли хорошо. Маленькие нищенки ежедневно приносили ему изрядную выручку, и он держал их в ежовых рукавицах, строго наказывая, если они приносили, по его мнению, мало. Справедливость требует, однако, сказать, что до женитьбы Ивана Захаровича положение детей было сноснее: их и кормили лучше, и Иван Захарович бил их только тогда, когда был очень пьян уже к вечеру, когда он возвращался из трактира, а дети с "работы". Жившая при нем в качестве помощницы корявая Агафья жалела детей и часто их защищала.

На беду Иван Захарович влюбился в рыжую, худую Марью, встреченную им в трактире, который он посещал и где он за стаканчиком водки нередко беседовал с приказчиком о политике и вообще вел отвлеченные разговоры, до которых был охотник. Трудно сказать, чем привлекла Ивана Захаровича эта девица: своими ли выкаченными наглыми глазами, уменьем ли ругаться хуже извозчика, белым ли, покрытым веснушками лицом, не потерявшим еще свежести молодости, но только Иван Захарович окончательно "втюрился" и очень скоро женился.

С тех пор как водворилась Марья Петровна, положение детей стало воистину ужасным.

Дети прозвали новую хозяйку ведьмой и боялись ее больше "дяденьки", понимая, что она главная виновница тех жестоких побоев и истязаний, каким они теперь подвергались.

Раздирающие вопли и стоны раздавались в квартире почти каждый вечер при возвращении озябших и продрогших детей с "работы". "Ведьма" находила, что они мало приносят выручки, что они обкрадывают "дяденьку", и с какой-то холодной жестокостью натравливала супруга на детей.

И, несмотря на разные благотворительные общества, существующие в Петербурге, несмотря на множество блестящих дам-благотворительниц, никто не слышал этих детских стонов, никто не приходил на помощь обреченным страдальцам.

III

- Много принес? - спросил Иван Захарович, увидав вошедшего в комнату Антошку.

- Немного, - отвечал Антошка, приближаясь к столу.

- А по какой такой причине? - строго спросил "дяденька", останавливая взгляд на мальчике.

- Погода...

- Что погода!? Ты, верно, подлец, по трактирам сидел, а?

- И вовсе не сидел...

- Ну, давай... выкладывай...

Антошка высыпал деньги из кошелька.

Было всего тридцать копеек.

- Только и всего?

- Только... Совсем покупателев нет... И меня даже один генерал остановил, - вдруг прибавил Антошка, вспомнив совет "графа" и имея в виду не столько припугнуть "дяденьку", сколько отвлечь его внимание от щекотливого разговора насчет выручки.

- Какой такой генерал?

- Важный, должно быть. Такой высокий и с большими усами... И сердитый... Остановил это он меня у Гостиного двора и спрашивает: "По какой причине ты, мальчик, шляешься по улицам в таком рваном пальте?.. Это, говорит, не полагается, чтобы по такой холодной погоде и без теплой одежи... Кто, говорит, тебя посылает? Сказывай, где ты живешь?"

Не лишенный, как оказывалось, некоторого художественного воображения, Антошка врал блистательным образом и не моргнувши глазом, испытывая в то же время внутреннее злорадство при виде беспокойного выражения на лице "дьявола".

- Что ж ты сказал этому генералу? - не без тревоги в голосе нетерпеливо спросил Иван Захарович.

- Живу, мол, ваше сиятельство, у родного дяденьки... А квартируем мы...

- Что-оо?.. Разве я вам, подлецам, не приказывал никогда не говорить, где вы живете!.. - перебил, закипая гневом, Иван Захарович. - Знаешь ли, что я за это сделаю с тобой, с мерзавцем?..

Иван Захарович проговорил последние слова таким зловещим тоном, и его лицо исказилось такой злостью, что Антошка невольно попятился и поспешил проговорить:

- Да я, дяденька, не сказал ему настоящего адреца... Я совсем другой дал...