Измена   ::   Серба Андрей

Однако самое странное заключалось в том, что число византийцев оказалось в несколько раз больше, чем сообщили пастухи. В ожесточенных схватках перед рвом, во время четырех кровопролитных штурмов завала славяне уже изрубили не меньше двадцати сотен легионеров. Но при каждом новом штурме враг вводил в бой свежие силы. Было над чем задуматься старому воеводе. В том числе и о том, почему до сих пор не было никаких вестей от болгарского отряда, посланного в тыл ромеям. Где воевода Струмен, что с ним? Ведь ему уже дважды подавался условный сигнал для начала атаки. Вдруг воевода вздрогнул. Освещенные пламенем горящих деревьев и кустарников, со стороны завала шли к нему четыре русича с непокрытыми головами. На скрещенных копьях они несли тело воеводы Святополка. Молча расступались перед ними русские и болгарские воины. Скорбный кортеж остановился напротив Владимира. - Воевода Святополк ушел от нас,- громко произнес один из тысяцких.- Он четырежды водил нас на завал и погиб в жестоком бою. Его дух воина-русича требует святую месть, воевода Владимир! - Веди-и-и!-протяжно и яростно закричали воины. Воевода Владимир подождал, покуда стихли крики, рванул здоровой рукой из ножен меч. - Я поведу вас, други!. Готовьтесь! Дружинники стали быстро разбираться по, своим десяткам, строиться в ряды Владимир посмотрел на видневшийся перед ним завал, перевел взгляд повыше, на смутно угадывавшийся в зареве пожара перевал. - Струмен, где ты? Где? - еле слышно прошептал он. - Здесь, воевода,- раздался голос сбоку. Из полуобгоревшего кустарника, обступившего края дороги, к Владимиру шагнул Струмен. Его шлем был помят, кольчуга на плече рассечена мечом, щит хранил следы множества ударов. - Ты? - удивился Владимир. - А что там, на перевале? - Нас предали, воевода, - сказал Струмен, опуская глаза. - Заманили в засаду, где перебили почти целиком. Вот все, что осталось от моих пяти сотен, - кивнул он на подошедших воинов.- Ромеи перехитрили меня, воевода Владимир, я не выполнил порученного мне дела. На мне кровь не только воинов-болгар моего отряда, но и русичей, что напрасно погибли у завала из-за моей ошибки. Я пришел держать ответ за это. - Ромеи перехитрили не только тебя, Струмен, но и всех нас, - тихо ответил Владимир. - Мы ожидали встретить на перевале самое большее тридцать сотен врагов, а их не меньше легиона. Мы думали увидеть обычный завал, а здесь настоящая крепость. Мы все вместе где-то допустили большую ошибку, Струмен. Поведай, что с тобой случилось, а потом сообща решим, что делать дальше. Владимир, не перебивая и не задавая вопросов, выслушал взволнованный рассказ Струмена. - Уверен, что ромеи знали о нашем отряде и поджидали его. Потому им и удалось столь удачно под готовить свою ловушку в ущелье, - заключил болгарин. Он обернулся, махнул рукой. Три темные фигурь отделились от общей группы, направились к воеводам. Когда подошли поближе, Владимир увидел рядом пленного византийца со связанными за спиной руками. - Мы захватили этого центуриона в бою, когда вырывались из засады,-объяснил Струмен. - По молодости лет он увлекся преследованием настолько что далеко опередил своих легионеров, за что и поплатился. Сейчас он расскажет нам все, что знает. Струмен шагнул к византийцу, достал из ножен кинжал. Кончиком лезвия поднял опущенную голову пленника. - Ромеи, на наших с тобой глазах сегодня ночью погибли в засаде пять сотен моих лучших воинов,- медленно выговаривая каждое слово, заговорил погречески воевода.- Здесь, у перевала, ты увидишь убитыми немалое число моих братьев-русичей. Поверь, у меня нет к тебе ни капли жалости, и если ты еще жив, то лишь потому, что имеешь язык, которым расскажешь обо всем, о чем тебя будут спрашивать. И не вздумай лгать или хитрить. На губах византийца появилась презрительная усмешка. Лицо Струмена перекосилось от ярости.