Там, за рекой (Песни черного дрозда - 2)   ::   Пальман Вячеслав

Короткий обрез болтался на груди браконьера. Уверенный в безопасности, разгоряченный удачной охотой и хорошей дорогой, браконьер не смотрел ни вперед, ни по сторонам. И когда четыре карабина почти уперлись ему в грудь, он еще несколько секунд улыбался, не сумев сразу постигнуть происшедшее. А в следующее мгновение, сообразив, упал вдруг назад, на мокрый и грязный от крови рюкзак с мясом, перехватил обрез, и не успели лесники навалиться на него, как прогремел выстрел, нацеленный не в людей - в небо. В ту же секунду браконьер заработал такой удар прикладом, что только замычал от боли.

- Лебедев, отведешь этого мерзавца до зимовки, - приказал Котенко, а сам уже стал на лыжи. Он спешил. Ведь те, что остались в лесу, слышали выстрел и, конечно, ударились в глубь долины.

- Кого стрелил? - строго спросил Лебедев у пленника.

- Я не зна-аю, я только отношу... - плаксиво ответил пленник, сразу растерявший всю свою воинственность. Хоть и с опозданием, но до него дошел наконец весь трагизм "веселенькой охоты", и он живо представил себе не очень завидное будущее.

- Сколько вас там, у костра?

- Не зна-аю... - скучнее прежнего завел он.

Лебедев, пожилой и суровый с виду лесник, вдруг сделал свирепые глаза и широко замахнулся прикладом.

- Ну?..

Парень упал и, заслоняясь руками, признался:

- Трое там...

- Трое! - крикнул Лебедев вслед своим, уже вошедшим в лес.

До костра оказалось метров шестьсот. Там уже никого не было. Только следы преступления. Безрогая голова оленухи, шкура, перевернутый впопыхах котелок с мясом, даже расчатая пачка сигарет в красной коробке. Быстро они...

А куда, спрашивается, убежишь, если снег кругом? Он все равно выдаст беглецов с головой.

- Смотри-ка, а мясо забрали с собой, не захотели оставить, - сказал Котенко. - И винтовки не бросили. Ладно, пусть вытряхнут силенку, от нас они не уйдут.

Он открыл планшетку и сверил направление по карте. Точно, побежали в сторону Камышков, как они с Сашей и предполагали. Их там встретят.

У костра закурили, а передохнув, пошли по свежей лыжне, изредка отступая с нее, чтобы спрямить нервно петляющий путь беглецов.

День стал клониться к вечеру, сильней морозило; лыжня браконьеров стекленела, идти по ней было легко, и лесники, не особенно напрягаясь, сближались с беглецами.

- Видать, здоровые, подлецы, если ни ружей, ни поклажи не скинули, сказал лесник, идущий сзади.

- Надеются уйти, - отозвался Котенко. - Тут до кладки шесть километров. Часа не пройдем, все-таки под горку движемся.

Только один раз, когда переваливали небольшую высоту, удалось увидеть браконьеров в бинокль. Впереди у них шел высокий, за ним едва поспешали еще двое; передний все оглядывался и, должно быть, понукал отстающих. У всех были рюкзаки и винтовки.

Не больше половины километра разделяло их, когда путь браконьерам преградила река. Она катила темную воду меж белых берегов, глухо ворчала; над рекой вился парок, и вид у зимней воды был до дрожи неприятный.

Беглецы вышли точно на кладку. Соскочили с лыж, бросили их в кусты, и высокий первым ступил на обсохшие бревна. Сзади раздался пронзительный свист: Котенко оповещал засаду.

- Перейдем и скинем бревна, - обернувшись, хрипло сказал высокий. Он с надеждой смотрел на поселок. Там дорога. Уйдут.

Когда между берегом и браконьерами осталось метров пятнадцать, из кустов вышли трое. Саша держал на поводке Архыза. Собака вытянулась, напряженный взгляд ее спрашивал хозяина, что делать.

Высокий остановился на мостке так резко, что идущий за ним ткнулся в его рюкзак и недоуменно глянул через плечо ведущего. Попались! Сгоряча повернули было назад. Но и там уже стояла лесная стража. Догнали. И тогда передний взмахнул рукой - в реку полетела винтовка. Следом бухнулся рюкзак.