Журавли улетают на юг   ::   Сартаков Сергей Венедиктович

Над самой головкой плота из серой мути дождя вынырнул остов парохода.

- Врежется, дьявол слепой! - в испуге замахал руками Евсей Маркелыч.

- "Сплавщик"! - вне себя крикнула Ксения.

- Подь ты!..

"Сплавщик" гудел радостно, победно, перекрывая гул урагана, словно хотел сказать: "Вот и догнал я вас все-таки!"

Держась за поручни капитанского мостика, не замечая бьющего в грудь дождя и ветра, Ванюшка Доронин кричал в рупор:

- Эй, на плоту! Буксир приготовить! Делаю оборот, захожу снова...

Пароход бортом почти касался плота. На палубу выскочили матросы. Среди них появился Иван Антонович, парторг леспромхоза.

- Ваня! Ваня! Я здесь! - кричала Доронину Ксения.

Он ее не видел.

- Не надо! Не надо! Не разбей пароход! - Евсей Маркелыч показывал на узкую щель между плотом и пароходом. - Пережди первый вал...

В шуме волн и ветра ничего не было слышно.

- Беру с кормы. Готовьте буксир, - отчетливо повторял в рупор Доронин. - Людей в корму, людей в корму...

На какую-то долю секунды пароход бортом коснулся плота, и в то же мгновение на плоту оказалось человек восемь матросов. Вслед за ними на бревна, как лягушонок, шлепнулась Фима.

- Даю оборот, даю оборот! - повторял Доронин. - Людей в корму, людей в корму...

"Сплавщик" загудел опять, торжественно и протяжно, и рывком отделился от плота. Завеса дождя сразу скрыла его из виду.

- Ты это как? - спросил Евсей Маркелыч, удивленно оглядывая неведомо откуда появившуюся Фиму.

Он не заметил, как та с парохода соскочила на плот. Нога у Фимы еще была забинтована.

- Откуда ты?

- Торопились догнать вас. А ночью в тумане в глухую протоку вскочили и на мель присели - такое несчастье! - торопливо говорила Фима, забывая сказать о себе и все объясняя, почему задержался "Сплавщик". - Целую неделю снимались. Иван Антонович от горя почернел. Ванюшка Доронин и спать не ложился. Все сваями, сваями выталкивались, а вода убывает. И за островом никто нас не видит. Я вся извелась, прямо сгорела...

Евсей Маркелыч не слушал ее. Жестами объяснял матросам, что делать. Потом все они, наклонясь головой вперед, чтобы пробить стену дождя и ветра, побежали на корму. Фима, прихрамывая, спешила за ними. Отстала далеко, а все говорила, словно ее кто мог слышать:

- Извелась я, ну прямо извелась вся...

У кормы волны громоздились выше и острее. Ветром сбивало крайние челенья, и теперь плот все больше выгибался дугой, становясь боком к волнам. Все чаще отделялись одиночные бревна, выбитые штормом из пучков. На втором от конца челене стоять было опасно: там все ходило ходуном - лопнула проволока сразу на нескольких пучках, и не скрепленные теперь меж собою бревна подскакивали при каждом ударе ветра. Иногда волны, словно сговорившись, полукружием одновременно вставали вокруг, и тогда плот падал как в яму. А в следующий миг шумящие гребни смыкались вершинами и забрасывали людей клочьями пены.

Дождь теперь не свергался сплошной стеной, как вначале. Ветер ее изрыл, проделал в ней ходы, разбил, как клиньями, на части, обратив в блуждающие над рекой водяные смерчи.

Когда такой столб проходил над плотом, казалось, что под его поступью гнутся толстые бревна. Люди падали ничком. Но только столб сползал с плота, они опять вскакивали и брались за багры.

Вдали, как тень, стал виден Верещагинский мыс.

Евсей Маркелыч с матросами добрался в корму как раз к тому времени, когда, сделав где-то вдали оборот, "Сплавщик" вновь приближался к плоту.

- Ох, рисковый парень! - шептал лоцман. - Вот рисковый! Другой бы удрал под берег и стоял там...

Доронин махал ему рукой, кричал в рупор - ветер относил его слова.

С парохода готовились кинуть легость. Ловить ее подбежали сразу несколько человек. Не возьмешь сразу - снесет волной, и тогда закидывай снова.