Сбежавшая медсестра   ::   Аддамс Петтер

- Мистер Мейсон, - произнесла она тоном, каким обычно обращаются к давним знакомым, - я вам безгранично признательна за любезное согласие принять меня без предварительной договоренности. Я догадываюсь, насколько вы заняты.

- Садитесь, пожалуйста, - предложил Мейсон. - Мисс Делла Стрит - мой доверенная секретарша, ей известно о моих клиентах абсолютно все, что знаю я, а, может быть, даже и немного больше.

- Проблема у меня весьма щекотливая, - нахмурившись сказала миссис Малден. - Я хотела бы поговорить с вами конфиденциально.

- Это само собой разумеется, - заверил Мейсон. - Записи будут носить рабочий характер и я гарантирую их конфиденциальность.

- Я... я даже не знаю, с чего начать, - сказала она, сдвинув коленки так, чтобы юбка плотнее облегла ноги. Глаза миссис Малден смотрели на самый кончик левой туфельки.

- Начните с середины, - посоветовал Мейсон.

- Я думала, вы скажете: начните сначала, - подняла она на адвоката свои газельи глаза. - Обычно нерешительных приглашают к исповеди именно таким образом.

- Давайте поступим вопреки обычаям. Порою начать с середины - самое удобное. Одновременно оказываешься поблизости как от старта, так и от финиша.

Она нервно усмехнулась и сказала:

- Я была замужем за известным врачом Саммерфилдом Малденом. Вчера он... он погиб в авиакатастрофе.

- Да, - кивнул Мейсон. - Я читал в газетах.

Минуту она молчала, словно вернувшись из каких-то неимоверно далеких заоблачных даль, встряхнула заученным жестом головой и сказала:

- Видите ли, мистер Мейсон, у моего мужа были неприятности.

- Какие именно?

- С налоговыми органами.

- А точнее?

- Последнее время налоговая инспекция с большим вниманием изучала доходы врачей. В особенности тех, у кого обширная практика.

Мейсон понимающе кивнул.

- Конечно, не секрет, что многие практикующие доктора нередко получают вознаграждение наличными. Пациенты платят за консультации, и так далее.

- Насколько обширна была клиническая практика вашего мужа?

- Он лечил диатермией [диатермия - глубокое прогревание]. Естественно, у него был большой штат процедурных медсестер, обеспечивающих пациентам уход и...

- На них возлагались и финансовые вопросы? То есть получение гонорара, верно? - спросил Мейсон.

- Да, - кивнула посетительница. - Его правой рукой была Глэдис Фосс сестра-хозяйка, главный администратор и так далее.

- Налоговые инспекторы разговаривали с мисс Фосс?

- Они беседовали с ней.

- Как-нибудь можно связаться с мисс Фосс?

- В данный момент вряд ли, - ответила миссис Малден и продолжила с горьким сарказмом: - Я и представить себе не могла, что Глэдис Фосс должна встретиться с моим мужем в Солт-Лейк-Сити.

- А теперь вы узнали, что была такая договоренность?

- Да. Муж отправил Глэдис Фосс в Финикс, штат Аризона, за консультациями в местный госпиталь. Но в Финиксе ее нет. Она уехала туда и исчезла.

- И вы считаете, что доктор Малден собирался встретиться с мисс Фосс в Солт-Лейк-Сити?

- Не стройте из себя дурака, мистер Мейсон.

- Вы можете что-нибудь рассказать о мисс Фосс? - спросил адвокат.

- Ей двадцать семь лет. А моему мужу пятьдесят два - опасный возраст. И он мужчина. То есть был... Он проводил в обществе Глэдис Фосс немало часов за день. У них были тесные и довольно доверительные отношения.

- И вы думаете, что на этой почве созрела близость?

- О, боже, мистер Мейсон, - рассмеялась она. - Я не вчера родилась на свет.

- В газетах было что-нибудь по этому поводу? - поинтересовался Мейсон.

- Нет. Этот аспект они проглядели. Но я готова к тому, что в любой момент в дверь постучат журналисты и вежливо поинтересуются: а как я прокомментирую этот факт, и почему он стал возможен?

- И как вы ответите?

- Вежливо улыбнусь и заявлю: "Да, мисс Фосс должна была съездить сперва в Финикс, а потом отправиться на конференцию в Солт-Лейк-Сити".