Секрет падчерицы   ::   Гарднер Эрл Стенли

Как только она кинет в воду банку, кто-нибудь из моих помощников, который будет в это время либо кататься на лодке, либо ловить рыбу на озере, найдет ее, откроет и затем все дело изложит в полиции.

– Что?! – воскликнул Бэнкрофт, вскочив на ноги. – Именно этого нельзя допустить. Это...

– Минутку, – прервал его Мейсон. – Взгляните еще раз внимательно на ситуацию. В письме нет указания на то, кому оно послано. Если человек нашедший банку с деньгами, сможет разыграть из себя невинного рыболова, который случайно нашел ее, и передаст в полицию, то дело будет предано огласке, шантажисты занервничают и попытаются найти другой путь, чтобы начать все сначала. Они займут оборонительные позиции и не смогут утверждать, что их жертва их же и предала. Они будут считать, что судьба сыграна с ними злую шутку. Деньги в руках полиции будут в полной безопасности, а вымогателям придется на время замолчать.

– Они вновь нанесут удар, – сказал Бэнкрофт. – Они опубликуют всю известную им информацию обо мне...

– И убьют курицу, несущую золотые яйца? – язвительно возразил Мейсон. – Вряд ли.

Бэнкрофт задумался.

– Что ж, можно рискнуть, – сказал он наконец.

– Нельзя жить, не рискуя, – вставил Мейсон. – Если вам нужен юрист, не идущий на риск, ищите кого-нибудь другого. Это оправданный риск, хорошая игра.

– Хорошо, – вздохнул Бэнкрофт. – Все в ваших руках.

– А теперь, – продолжал Мейсон, – я собираюсь с вашего разрешения кое-что сделать.

– Что именно?

– Из текста видно, что в деле занято несколько человек. Если удастся, я попытаюсь разбить эту комбинацию.

– Как?

– Именно об этом я сейчас и размышляю. Надо все хорошенько продумать. Трудность в том, что шантажист всегда заставляет вас обороняться. Это он делает очередной ход. Это он указывает вам, что делать, где необходимо отдать деньги, когда вы должны это сделать и как. Вы возмущены, вы злитесь, но в конце концов сдаетесь.

Бэнкрофт в согласии кивнул головой.

– При такой ситуации возможны четыре выхода, – сказал Мейсон и, загибая пальцы, стал считать. – Во-первых, вы платите шантажисту, надеясь, что избавляетесь от него навсегда. Это все равно, что искать мираж в пустыне. Вымогатель, конечно, в покое вас не оставит. Во-вторых, вы обращаетесь в полицию, там все рассказываете, устраиваете ловушку для шантажиста и сажаете его в тюрьму. Полиция же держит ваше признание в тайне.

Бэнкрофт решительно покачал головой.

– В-третьих, – продолжая Мейсон, – вы вынуждаете вашего противника перейти к обороне. В таком положении он не в состоянии нападать на вас и указывать вам, что делать, когда и как. Вы заставляете его нервничать. Так что, если я буду заниматься этим делом и если вам нельзя обратиться в полицию, я попытаюсь воспользоваться этим третьим способом.

– А разве это не опасно? – спросил Бэнкрофт.

– Конечно, опасно, – согласился Мейсон, – но, если вы не захотите рисковать, вам не удастся выпутаться из этого дела.

– Ну, а четвертый способ? – спросил Бэнкрофт.

– Четвертый способ, – усмехнулся Мейсон, – убить шантажиста. Время от времени это делают, иногда даже весьма успешно. Однако я бы не рекомендовал вам этого.

– Все в ваших руках, – после некоторого раздумья ответил Бэнкрофт. Вам придется воспользоваться третьим способом. А для начала мы заплатим. Это даст вам какое-то время.

– Это единственное, что вы выигрываете посредством платы, – сказал Мейсон. – Время.

– Какая сумма вам понадобится? – спросил Бэнкрофт.

– Для начала, – ответил Мейсон, – десять тысяч долларов. Я хочу нанять «Детективное агентстве Дрейка» и воспользоваться услугами оперативников. Я хочу выяснить, кто эти шантажисты, а когда узнаю, попытаюсь подкинуть вымогателям столько работки, что они будут заняты только своими проблемами.