Свирепая справедливость   ::   Смит Уилбур

Трудно поверить, что ей еще нет четырнадцати, потому что физически она очень развита, груди под белым свитером с высоким воротником больше не кажутся нераспустившимися почками; а вела она себя как женщина на десять лет старше, и лишь отдельные хихиканья и молодежный сленг иногда выдавали ее.

Вернувшись в коттедж, она приготовила «Оувалтин» [6] , и они пили его у огня, планируя заранее каждую минуту уикэнда и избегая пропастей и неписаных табу в их взаимоотношениях, которые концентрировались вокруг «матери».

Когда нужно было ложиться спать, она села к нему на колени и пальцами провела по морщинам на лице.

— Знаешь, кого ты мне напоминаешь? — спросил она.

— Расскажи, — подбодрил он.

— Гэри Купера [7] , только моложе, конечно, — торопливо добавила она.

— Конечно, — усмехнулся Питер. — Но откуда ты знаешь о Гэри Купере?

— По телику в воскресенье показывали «Полдень».

Она снова поцеловала его, и у губ ее был вкус сахара и «Оувалтина», а волосы ее пахли чистотой и свежестью.

— Сколько тебе лет, папочка?

— Тридцать девять.

— Ну, это ведь не так уж много, — неуверенно утешила она его.

— Иногда я кажусь себе старым, как динозавры… — и в этот момент загудело возле пустой чашки — резко, раздражающим электронным тоном, и Питер почувствовал, как в животе у него сжалось.

— Не сейчас, — про себя взмолился он. — Не сегодня. Я ведь так давно с ней не был.

Приборчик размером с пачку сигарет, на нем один-единственный глаз, он гневно краснеет. Питер неохотно подобрал прибор и, по-прежнему держа дочь на коленях, включил миниатюрный приемопередатчик, потом нажал кнопку приема.

— Тор один, — сказал он.

Ответ пришел плохо слышимый и искаженный, прибор действовал почти на пределе дальности.

— Генерал Страйд, «Атлас» распорядился о состоянии «Альфа».

Еще одна ложная тревога, с горечью подумал Питер. За последний месяц «Альфу» объявляли с десяток раз, но почему именно сегодня? «Альфа» — это первая ступень тревоги, когда команда собирается и ждет команды «Браво» — это приказ на вылет.

— Передайте «Атласу», через семь минут мы будем в сотоянии «Браво».

Из них четыре с половиной минуты ему необходимы, чтобы достичь базы, и неожиданно решение снять коттедж показалось опасным излишеством. За четыре с половиной минуты могут погибнуть невинные люди.

— Дорогая, — он нежно прижал к себе Мелиссу-Джейн, — прости.

— Все в порядке, — решительно и напряженно ответила она.

— Скоро мы снова встретимся, я обещаю.

— Ты всегда обещаешь, — прошептала она, но видела, что он ее уже не слушает. Он выпустил ее и встал, сжав зубы, густые темные брови почти сошлись над узким прямым аристократическим носом.

— Закройся за мной, дорогая. Если это «Браво», я пришлю за тобой шофера. Он отвезет тебя в Кембридж, и я позвоню маме, чтобы она тебя ждала.

Натягивая теплую армейскую шинель, он вышел в ночь; Мелисса-Джейн услышала, как включился стартер, как заскрипели шины по гравию. Звуки двигатели начали удаляться.

Диспетчер Найроби выждал пятнадцать секунд после назначенного для сейшельского рейса времени. Потом вызвал сам — раз, другой, третий, но не получил ответа. Он начал переключаться на другие каналы, включая чрезвычайный, на которых связь с 070 должна быть непрерывной. По-прежнему никакого ответа.

Прошло сорок пять секунд после того, как «Спидберд 070» должен был выйти на связь. Диспетчер взял желтую картоку рейса из гнезда «все в норме» и переложил в другое — «связь утрачена», и немедленно включились системы поиска и оповещения.

Через две минуты тринадцать секунд, после того как «Спидберд 070» пропустил свой срок сигнала «все в норме», на стол контроля в «Хитроу» легло срочное сообщение, а еще шестнадцать секунд спустя был информирован «Атлас», и команда «Тор» приняла положение «Альфа».

До полнолуния три дня, лишь верхний край лунного диска чуть заслонен земной тенью.