Тайна реки Медной   ::   Северов Петр Федорович

Разгадка этой тайны стала для Тебенькова неотложной задачей, тем более, что уже пришло время начать разработки открытых месторождений золота и меди, — компания накопила для этого достаточно средств и сил.

Однажды в беседе с промышленниками, строителями и мореходами Тебеньков с огорчением сказал:

— Неужели нельзя обойтись без проводника? Разве Чириков и Беринг, открывшие Аляску, имели на своих кораблях проводников? Где же тот смелый человек, который принесёт мне карту всего течения Медной?

Кто-то из промышленников ответил, что смелости им не занимать, однако для этого дела нужен человек подготовленный. А молодой штурман торгового флота Руф Серебренников, прибывший недавно в Русскую Америку с Камчатки, удивлённо спросил Тебенькова:

— Значит, вы считаете, что такого человека здесь нет?

— Наверное, есть, — сказал Тебеньков. — Но я хотел бы с ним познакомиться…

Молодой моряк улыбнулся:

— В таком случае разрешите представиться: вольный штурман Серебренников. Я окончил училище торгового мореплавания и давно уже стремился в эти края.

Тебеньков окинул Серебренникова быстрым внимательным взглядом.

— Вы согласны идти на Медную?

Серые глаза штурмана смотрели спокойно и уверенно.

— Да, и я постараюсь принести вам карту всей реки.

Тебеньков подумал, что этот молодой человек ещё не представляет себе всех трудностей и опасностей похода.

— Очевидно, вы считаете, штурман, что это лишь приятная прогулка? Вам следует знать, что на Медной погибли десятки смельчаков.

— Я очень сожалею, господин главный правитель, что эти люди не завершили порученное им дело, — сказал Серебренников. — Нельзя же допустить, чтобы все наши жертвы были напрасны. Медная — наша река, и мы должны иметь её подробную карту.

Этот статный сероглазый моряк неспроста, оказывается, предложил Тебенькову свои услуги. В долгой беседе с ним главный правитель узнал, что Серебренникову были известны результаты всех предшествующих экспедиций. Без особых усилий, по памяти, штурман начертил на странице бумаги те участки реки, где побывали Ногаев, Тарханов, Баженов, Климовский, Григорьев и другие русские промышленники, и здесь же отметил разноречивость их показаний.

— Я не могу, однако, упрекнуть этих отважных людей в недостатке решительности и настойчивости, — сказал Серебренников. — Не имея специальной подготовки и астрономических инструментов, они все же сделали очень многое. Их донесения значительно облегчат мою работу.

Тебенькову, человеку образованному и пытливому, понравился молодой штурман, увлечённый открытиями. Он словно распознал в Серебренникове ту сдержанную, скрытую за скромностью силу, которая отличает волевых людей в их решимости на подвиг. Просматривая новую, подробную карту побережья, причудливые изгибы берега между редутом Константина и островом Каяк, Тебеньков отметил карандашом исходный пункт экспедиции. Этот путь начинался у западного рукава устья Медной и вёл на север через лабиринты горных кряжей.

— Я имею сведения, — заметил он как бы между прочим, — что за озером Плавежным, где-то в верховьях реки, уже несколько лет бродят какие-то подозрительные американцы. Не они ли повинны в гибели трех наших людей на факториях-одиночках? Эти люди погибли после того, как в гостях у них побывали американцы. Вам следует проявлять большую осторожность и в случае встречи с непрошенными гостями действовать сообразно с обстоятельствами. Главное, не позвольте себя обмануть: агенты Гудзоновской меховой компании — отъявленные авантюристы. Хитрость и вероломство давно уже являются их оружием. Я думаю, что для большей уверенности вам придётся идти с многочисленным отрядом.

— О проделках американцев и англичан, пробирающихся на российскую территорию, я уже слышал, — сказал Серебренников.