Тень прошлого   ::   Гарднер Эрл Стенли

- Как это мило, Джорджи! Значит, расквитался? И побоку то дельце в Национальном банке, когда Скинни запаниковал из-за того, что кассир недостаточно быстро отдал баксы?

- Я не участвовал в этом, Ларри.

- Не звони! А кто тогда сидел за рулем машины для отрыва? Легавые нашли пальчики на зеркале заднего обзора. ФБР не смогла тогда их опознать, ну а если кому-то захочется подсказать сравнить их с твоей карточкой? Тогда твои булки мигом сменят эту мягонькую табуретку за кассовым аппаратом на жестковатый электрический стул, и будет ох как горячо, Джорджи! А ты всегда боялся этого, Джорджи.

Джордж Олли провел языком по враз пересохшим губам. Лоб покрылся испариной. Ему хотелось отбрить Ларри острой репликой, но в голову ничего не приходило. А Ларри хорохорился.

- Я тут в окрестностях сработал пару раз. На примете ещё одно клёвое дело. А потом, Джорджи, перееду к тебе. Не забывай, что я твой новый компаньон. Тебе нужна защита - вот я и буду её обеспечивать.

Он нагло подошел к кассовому аппарату, щелкнул по клавише накопителя поступлений и приподнял щиток над бумажным роликом, проверяя дневную выручку.

- Эй, Джордж! - воскликнул он, глядя на пустой выскочивший ящик. Совсем не к чему было прятать всю наличность. Где бабки?

Джордж весь напрягся, пытаясь собрать воедино остатки самоуважения.

- Чеши отсюда! Я засохнул наглухо и не собираюсь менять свое решение.

Ларри хладнокровно подошел к нему. Он с размаха всей левой пятерней хлестнул Джорджа по щеке.

- Ах ты, падла! - рявкнул он. Последовала пощечина справа. - Ах ты, хвост! - и он приготовился ударить слева.

Джордж сделал попытку дать сдачи, но Ларри, ловкий как кот и сильный как медведь, уже стоял у него за спиной.

- Ах ты, хрюкало! Еще разок! Ну и паскуда, Джорджи...

Наконец Ларри отступил.

- Значит, так, ты мне отколи половину доходов. Когда меня нет, ты вкалываешь здесь, Джорджи. И смотри, чтобы отчетность была в порядке. Тебе пахать - мне половина хрустов. Иногда буду навещать для контроля. И не вздумай лажать, Джорджи. Тебе ведь не хочется поджариться? И вообще ты зажировал, Джорджи. Видно, харчи хорошие. Да и расслабляешься с этой телкой с крутыми бедрами. По глазам вижу. Девочка держит класс, и её делим тоже. Ведь теперь половина наличного - моя. А детали с ней обговори сам.

Голова Джорджа Олли пошла кругом. Его щеки пылали от затрещин громилы. Ему казалось, что душу отутюжили громадным катком. Ларри Гиффин признавал только одно право - право сильного. Сверкая злобными глазками от предвкушения садистского наслаждения, он снова подкрадывался, подкарауливая лишь удобный момент, чтобы возобновить побои.

Джордж не заметил, когда в зал вошла Стелла. Она бесшумно открыла дверь своим ключом.

- Чем он вас шантажирует, Джордж? - подала она голос.

Услышав её, Ларри Гиффин стремительно развернулся.

- Смотрите-ка, кто к нам притопал! Мисс Крутые Бедра! - воскликнул он. - Иди сюда, Цыпа. Отныне я совладелец этой хаты. Так познакомься же со своим новым шефом.

Она не двигалась в места, поглядывая то на одного, то на другого. Ларри снова повернулся к Джорджу.

- Ну ладно, Джорджи, короче: где сейф? И быстро давай комбинацию шифра. Мне как твоему напарнику знать его просто необходимо. Сегодня я удовольствуюсь дневной выручкой. Потом можешь отчитываться письменно, но сейчас нужны живые зелененькие. У меня важное дело сегодня ночью.

Джордж Олли на мгновение заколебался, потом стал отступать к кухне.

- Я же сказал: гони комбинацию шифра! - словно ударом хлыста настиг его окрик Ларри Гиффина.

Стелла не спускала с него глаз. Олли надо было принимать решение.

- Деньги здесь, в тайнике, - выдохнул он, приближаясь к щиту, на котором в ряд висел набор внушительного вида разделочных ножей.

Но Ларри Гиффин легко разгадал его намерение. Джордж всегда был для него как раскрытая книга.