Не для него венчальный звон !   ::   Вудхауз Пэлем Грэнвил

Видишь ли, этот лорд Клод за несколько дней до свадьбы почувствовал резкую боль в левой стороне груди. Он пошел к доктору. Доктор сказал, что ему осталось жить всего шесть месяцев. В конце концов оказалось, конечно, что доктор был безмозглый идиот, и лорд спокойно дожил до глубокой старости. Но это не интересует меня. Мне важно лишь то, что свадьба лорда расстроилась из-за болезни. Все ему сочувствовали и говорили, что он не должен жениться. Тут в моей голове зародился великий план. Завтра вечером я ужинаю у Прайсов и хочу, чтобы ты...

- Можешь не продолжать, - сказал я. - Я знаю, чего ты хочешь. Ты хочешь, чтобы я приклеил себе фальшивую бороду, достал стетоскоп, притворился специалистом по внутренним болезням и заявил, что у тебя порок сердца.

- Ничего подобного, старина, ничего подобного! Я вовсе не об этом хотел просить тебя.

- Тебе просто не пришло это в голову. А то ты непременно попросил бы меня переодеться врачом.

- Если говорить правду, твой план совсем уж не так плох, - задумчиво сказал Акридж. - Но если ты отказываешься...

- Да, я отказываюсь.

- Я хочу, чтобы завтра, ровно в девять часов, ты приехал бы к Прайсам. К тому времени мы уже закончим наш ужин. Мне вовсе не хочется, чтобы этот ужин пропал. Приходи к Прайсам в девять часов, вызови меня и скажи, что моя тетка опасно больна.

- Зачем?

- Я никогда не знал, что ты так глуп, старина. Неужели ты не понимаешь? Известие о болезни тетки произведет на меня ужасное впечатление. Я схвачусь за сердце...

- Они в одну минуту поймут, что ты их обманываешь.

- Я потребую воды...

- Неужели ты думаешь, что они тебе поверят!

- Немного погодя мы с тобой уедем. Ты понимаешь, что случится? Через день я сообщу им, что у меня начался порок сердца и что, к несчастью, свадьбу придется отложить...

- Дурацкий план.

- Для человека в моем положении, - сказал Акридж мрачно, - даже самый дурацкий план хорош, если он ведет к цели. Свадьба будет расстроена.

- Ты прав, пожалуй, - согласился я.

- Могу я на тебя положиться?

- А как я узнаю, что твоя тетка заболела? Они мне не поверят.

- Очень просто. Тебе позвонили от тетки, потому что ты единственный человек, который знает, где я провожу вечера.

- Можешь ты мне поклясться, что ты больше от меня ничего не потребуешь?

- Клянусь.

- Если ты втянешь меня в какую-нибудь гнусную историю, я тебе не прощу этого до конца своей жизни!

- Что ты, что ты, старина!

- Ладно, - сказал я. - Я чувствую, что ничего не выйдет, но я согласен.

- Вот слова истинного друга! - сказал он растроганным голосом.

IV

На следующий день, ровно в девять часов вечера, я звонил у квартиры Прайсов. За дверью гнусавили печальный псалом под верещанье рояля. Я сразу узнал голос Акриджа. Акридж во всю глотку высказывал желание быть маленьким безгрешным ребенком и резвиться с птичками в раю.

Я давно знаком с гениальными планами Акриджа и привык относиться к ним подозрительно. Не было еще ни одного раза, чтобы моя попытка помочь ему не окончилась каким-нибудь бессмысленным гнусным кошмаром. И потому, нажимая кнопку звонка, я трепетал от страха.

Дверь отворилась. Передо мной появилась горничная.

- Здесь мистер Акридж?

- Да, сэр.

- Разрешите мне повидаться с ним и сказать ему несколько слов.

Горничная отвела меня в гостиную.

- Этот джентльмен хочет видеть мистера Акриджа, - громко сказала она.

У меня от страха пересохло горло. Я осмотрел комнату, полную Прайсами, и не мог произнести ни слова. С книжного шкафа на меня насмешливо и злобно глядело чучело чайки.

Но Акридж поспешил мне на помощь. С необыкновенной ловкостью подбежал он ко мне. На нем был изящный пиджак, желтые туфли и модный галстук. Во всех этих вещах я сразу узнал свою собственность.