Победитель на деревянной лошадке   ::   Лоуренс Дэвид Герберт

И стал их партнером. А когда подошли следующие скачки, "Лиджер", Поль был "уверен", что победит Веселая Искорка, лошадь ничем не примечательная. Мальчик настоял, чтобы на Искорку за него поставили тысячу фунтов. Бассет отважился на пятьсот, а Оскар Кроссуэл -- на двести. Веселая Искорка пришла первой, и выигрыш платили десять к одному. Поль получил десять тысяч.

-- Видите,-- сказал он.-- Я был совершенно уверен.

Даже Оскар Кроссуэл выиграл две тысячи.

-- Послушай, сынок,-- сказал он.-- Мне от всего этого как-то не по себе.

-- Ну что вы, дядя! Я теперь, наверное, долго не буду уверен.

-- А что ты собираешься делать с деньгами?-- спросил Оскар.

-- Да я,-- начал мальчик,-- затеял все это ради мамы. Она сказала, что ей не везет, потому что не везет папе, и я подумал, если повезет мне, может, он перестанет шептаться.

-- Кто перестанет шептаться?

-- Наш дом. Я ненавижу его за этот шепот.

-- Что же он шепчет?

-- Ну . . . Ну . . .-- Мальчик заволновался.-- Не знаю я. Но у нас всегда не хватает денег, понимаете, дядя.

-- Да, сынок.

-- Маме все время присылают счета.

-- Да, к сожалению, это так.

-- И тогда в доме словно кто-то начинает шептать, а то и смеется у тебя за спиной. И так страшно, так страшно! Вот я и подумал, если мне повезет . . .

-- Ты сможешь покончить с этим,-- продолжил за него дядя.

Большие синие глаза мальчика холодно блеснули, и он не прибавил больше ни слова.

-- Ладно!-- воскликнул дядя.-- Что же нам делать?

-- Я не хочу, чтобы мама узнала, что мне везет,-- сказал Поль.

-- Но почему?

-- Она запретит мне.

-- Не думаю.

-- Нет, дядя!-- Лицо мальчика исказилось.-- Я не хочу, чтобы она узнала.

-- Хорошо, сынок! Устроим все без ее ведома.

И они все легко устроили. Полю посоветовали передать пять тысяч фунтов дяде, который отдал деньги адвокату их семьи, а тот должен был сообщить матери Поля, что один из родственников передал в его руки пять тысяч фунтов и в течение пяти лет в каждый ее день рождения она будет получать по тысячу фунтов.

-- Итак, в течение пяти лет она будет получать в подарок по тысяче фунтов. Надеюсь, это не станет для нее новым испытанием.

День рождения у матери был в ноябре. Дом "шептался" как никогда, и Полю, несмотря на везенье, стало невыносимо. Ему страстно не терпелось увидеть, как мать примет письмо, то, что придет в день рождения и сообщит ей о тысяче фунтов.

Теперь, если только в доме не было гостей, Поль садился за стол вместе с родителями -- он уже вышел из-под опеки няни. Почти каждый день мать ездила в город. Оказалось, ей прекрасно удаются, эскизы тканей и мехов, и она тайком работала в студии своей подруги, та была главной художницей у ведущих модельеров. Мать Поля рисовала для газетных реклам фигуры дам в мехах, в шелковых платьях с блестками. Ее подруга зарабатывала в год несколько тысяч фунтов, а мать Поля -- всего несколько сотен и, конечно, снова была недовольна. Ей так хотелось быть хоть в чем-нибудь первой, но никак не удавалось, даже в рисунках для рекламы.

Утром в свой день рождения мать Поля спустилась к завтраку. Мальчик не сводил с нее глаз, пока она просматривала почту. Он знал, как выглядит письмо адвоката. Мать читала это письмо, и лицо ее каменело. А затем приняло холодное, решительное выражение. Она спрятала письмо под остальные письма и ни словом о нем не обмолвилась.

-- Мама, у тебя сегодня в почте не было ничего приятного?-- спросил Поль.

-- Ничего стоящего,-- холодно, рассеянно ответила мать.

И, не прибавив ни слова, уехала в город.

А днем появился дядя Оскар. Он рассказал, что его сестра долго беседовала с адвокатом -- выясняла, нельзя ли получить все пять тысяч сразу, ей надо расплатиться с долгами.

-- Как же нам быть, дядя?-- спросил Поль.

-- Как ты решишь, так и будет, сынок.

-- Пусть берет все! Мы еще раздобудем,-- решил мальчик.