Жулик   ::   Телешов Николай Дмитриевич

В армяке было жарко, а главное, сквозь армяк не могло быть видно его одежды; откуда же тот мог узнать про его красную рубашку, которую ему недавно подарила хозяйка на именины?

- Сейчас видать, - ответил он на свои мысли, - что ты страсть какой жулик!.. Ну, шагай!

И они опять пошли в прежнем порядке.

В просеке было темно и жутко. Еловый лес зубчатой черной стеной вырисовывался на темном звездном небе.

Под ногами хрустели сухие ветки и шуршала старая, затоптанная трава.

- Я все это только к тому говорю, что, не будь, например, жуликов, ваше занятие, господин сторож, совершенно уничтожается. Небось вы и сами не станете думать, что хозяин без вас жить или дыхнуть не может? Поверьте честному слову - может и даже очень может!.. Потому я и думаю, что жулик для сторожа есть хлеб насущный.

Антон чувствовал некоторую правду в его словах, и правду не очень веселую. Невольно ему вспоминалось, как недавно он был без места: куда ни ходил, где ни искал работы, везде было все занято. И действительно, не будь на свете жуликов, не быть ему и дачным сторожем.

Мысли эти тупо и тяжело бродили в его голове, а вкрадчивый, тихий голос пленника точно подсказывал ему новые вопросы и разрешал их сейчас же, смущая все более и более душу Антона.

- Так что никакого смысла из вашей должности не получится, ежели все жулики прекратятся. К примеру, скажем так: собаку кормят разве за то, что она собака?..

Нет. А за то ее кормят, что она лает и пугает. Кого? Жулика. А переведись все жулики, то и всем собакам сию же минуту отставка. И кончились бы собаки. И не стало бы ни одной собаки на всем белом свете. Так же точно и со сторожами. Хозяин не станет вам жалованье платить только за то, что вы, скажем, с усами и с бородой. Мало ли людей с усами и бородами, - за это денег не платят.

Антон вдруг остановился и вскинул на жулика недоуменный взгляд.

- Ты... про что это такое?.. - сердито сказал он, а у самого в груди что-то заворочалось, грузное, точно жернов на мельнице. Он глядел на жулика "широко открытыми глазами и даже снял с его шеи руку, держа его только сзади за пиджак. - Как же это такое! - вымолвил он беспокойно. - Ты это про что?

- А про то самое, что, не будь жуликов, - ответил тот весело, - всем сторожам каюк! крышка! Потому что - кому и на кой они после этого нужны!

Не ожидал Антон такого ответа. Было в этом ответе что-то жуткое, но правильное и непонятное. И вдруг с новой силой схватил он жулика за шиворот и грозно крикнул ему:

- Иди, иди!

Жулик покорно и шумно вздохнул.

Вздохнул незаметно и Антон.

Они выходили уже на простор, на широкую открытую луговину.

- И стали бы тогда все сторожа пахать землю... А походи-ка тоже по полю с сохой да с бороной - небось поясницу заломит. Да хорошо еще, у кого земля есть. А если и земли-то нет?.. В батраки наниматься и тяжело и голодно. А теперь чего лучше? Сыто, тепло, денежно.

- Это верно, - не выдержал Антон и в раздумье покрутил головой.

- А кто причиной всему тому, позвольте спросить?

Антон молчал.

- Причиной всему тому - жулики, ваши друзья. Я бы на вашем месте за них богу молился, а не то что... в полицию.

В поле было светлей и спокойнее. Темной гладью лежал сбоку широкий пруд, и в нем отражались черные группы прибрежных деревьев, а посередине сверкали звезды.

- У вас земля-то имеется по наделу? - спросил опять жулик, точно между ним и Антоном не было никогда и никаких неприятностей.

- Мало, - угрюмо и нехотя ответил сторож. - Какая наша земля: три четвертки!

Он махнул свободной рукой и задумался. Вопрос был слишком близкий ему, чтоб отвечать равнодушно.

- Земли-то у нас, говорят, больше, не три четвертки, да она за графом осталась. Говорят, надо судиться: ее возможно обратно взять. Тогда дело другое. А теперь что за земля!

- Так чем же вы заниматься будете? - воскликнул вдруг жулик, и в голосе его было удивление, сочувствие и даже упрек. - Разве возможно с такого клочка прокормиться? Да еще семью прокормить?

- Что ж теперь будешь делать...