ЖИВОЕ ЗОЛОТО   ::   Роберт Шекли

Рабов, конечно, кормят, но им ничего не платят. Их труд стоит дешево. Таким образом богатые рабовладельцы отбивают заработок у торговцев вроде этого старика.

- Но я становлюсь забывчив, - сказал Саид. - Окажи мне честь, раздели мою трапезу.

Одэ, у которого три дня крошки во рту не было, едва не согласился сразу же. Но юноша помнил, что он снова вернулся в цивилизованный мир и что ему следует вести себя достойно. От старого араба требовалось исполнить долг гостеприимства, а от Одэ - сохранить самоуважение. Потому юноша отказался, вежливо, но твердо. Поскольку Одэ был очень голоден, во второй раз его отказ звучал более нетерпеливо. На третий раз Одэ принял приглашение, делая вид, что он лишь уступает просьбам хозяина.

Старик выложил на стол все, что у него было: хлеб, рыбу и немного сушеных фиников. Потом он заварил кофе. Они с Одэ пили уже по второй чашке.

- И что ты теперь собираешься делать? - поинтересовался Саид.

- Я убью Мустафу ибн-Харита, - твердо ответил Одэ.

- Конечно, это будет замечательно, - согласился Саид. - Но как ты его найдешь?

- Не знаю, - пробормотал Одэ. Об этом он пока что не думал.

- Работорговцы обычно не сидят на одном месте, - сказал Саид. - Ты говоришь, в прошлом году он побывал рядом с Кано. В этом году он может оказаться в Джубе, или в Дар-эс-Саламе, или в Бамако, или в Берберии. Он может отправиться куда угодно: в Нигерию, в Конго, в Танганьику, в Судан - рабов привозят отовсюду. Он может поехать в любой уголок Африки. А возможно, он все еще находится в Аравии или в Йемене.

- Да, его будет нелегко найти, - признал Одэ.

- И кроме того, - продолжил Саид, - предположим, ты действительно найдешь и убьешь его. А что с тобой сделает полиция?

- Это неважно, - сказал Одэ.

- Ты женат?

- Нет пока что. Я собирался жениться через пару лет, когда сдам экзамен на права.

- Тогда послушай старика. Не стоит губить свою жизнь ради мести. Если ты убьешь этого мерзавца, полицейские убьют тебя. А у тебя даже нет сыновей, которым ты мог бы передать свое имя.

- Но он причинил мне...

- Расскажи обо всем полицейским, - предложил Саид.

- Полицейским? Да что они могут сделать?!

- Может, ничего, а может - очень много. Ты должен молить Аллаха, чтобы полицейские нашли и убили этого человека. Они убили уже многих работорговцев. Например, здесь, в Судане, два года назад казнили одного такого негодяя.

- Неужели это правда? - спросил Одэ.

- Чистая правда. Иногда полицейские приносят большую пользу. Ты - молодой человек с многообещающим будущим, твой враг может находиться в любом месте Африки или Аравии, а у тебя нет сыновей. Так что иди-ка ты лучше в полицию.

Одэ поблагодарил капитана и сказал, что он подумает над этим. Потом он сошел с судна и направился в Порт-Судан. Шагая по дороге, юноша размышлял о возмездии. Как он сможет смотреть людям в лицо, если откажется от мести? Но, приблизившись к городу, Одэ услышал музыку и смех, и вдруг жизнь снова показалась ему величайшим сокровищем. Возможно, жизнь действительно ценнее мести.

Одэ было нелегко принять такое решение, но он решил сдержаться - по крайней мере, на время. Он расскажет полицейским о Мустафе ибн-Харите. И посмотрит, что из этого получится.





10 мая 1952 года, Эль-Джезира.





Глава 1.

Это был один из рутинных, набивших оскомину рапортов. Обычно полковник Фрэнк Пэррис ограничивался тем, что бросал взгляд на заголовок "Практика рабовладения в Северной и Северо-Восточной Африке". Увидев, что его это не касается, полковник откладывал рапорт в сторону, так же как сотни других документов, поступивших на базу бомбардировщиков, расположенную в Эль-Джезире, Ливия, которой командовал Пэррис.

Однако на этот раз Пэррис не стал сплавлять документ куда подальше.