Знатный клиент   ::   Конан-Дойль Артур

На какого-нибудь задиристого бахвала я бы и внимания не обратил, но барон - из тех людей, которые далеко не все свои мысли облекают в слова.

- Неужели вы непременно должны ему мешать? А может, пускай себе женится на девушке? Какое это имеет значение?

- Очень большое, если учесть, что он, вне всякого сомнения, убил свою первую жену. Допивайте кофе и пойдемте-ка со мной: наш весельчак Шинвел давно нас ждет.

Мы и вправду застали его у себя. Это был крупный, грубоватый краснолицый мужчина болезненного вида. Лишь живые черные глаза выдавали в нем большого хитреца. Держался он, словно король в своем королевстве. Рядом с ним на кушетке сидела одна из его воспитанниц - худощавая, подвижная как огонь молодая женщина с бледным настороженным лицом, еще юным, но уже успевшим увянуть от жизни, полной горечи и порока. Тяжкие годы оставили на ее облике нездоровый след.

- Это мисс Китти Уинтер, - произнес Шинвел Джонсон и взмахнул рукой, представляя свою спутницу. - Если уж она чего-то не знает... А впрочем, пускай сама говорит. Я вышел на нее через какой-нибудь час после получения вашей записки, мистер Холмс.

- Меня долго искать, не надо, - сказала молодая женщина. - Адрес у нас с Хрюшей Шинвелом один и тот же: Преисподняя, Лондон. Так и пишите, не ошибетесь. Хрюша и я - старые приятели. Но есть один человек, который, будь в мире справедливость, сидел бы сейчас в еще более страшном аду, чем мы. Клянусь всеми чертями! Это человек, за которым вы охотитесь, мистер Холмс.

Холмс улыбнулся.

- Насколько я понимаю, вы желаете нам успеха, мисс Уинтер?

- Если вам нужна моя помощь, чтобы упрятать парня туда, где ему самое место, я вся ваша, от хвоста до головы, свирепо сказала наша гостья. Ее бледное решительное лицо напряглось, наливаясь ненавистью. Нечасто доводилось мне видеть такой огонь в глазах женщины, а в глазах мужчины - и вовсе ни разу. - Вам нет нужды лезть в мое прошлое, мистер Холмс. Оно к делу не относится. Но это Адальберт Грюнер превратил меня в то, чем я стала. Эх, если б только я могла свалить его! - Она яростно вцепилась руками в воздух. - Уж я бы стащила его в ту яму, в которую он сбросил столько народу!

- Вам известно, как обстоят дела?

- Хрюша Шинвел рассказывал. Барон волочится за очередной бедной дурой. На этот раз ему приспичило жениться. Вы хотите этому помешать. Наверняка вы знаете об этом злодее достаточно, чтобы у любой доброй девушки отбить охоту иметь с ним дело, если она в своем уме.

- Эта девушка не в своем уме. Она влюблена до безумия. Она знает о нем все, но ей хоть бы что!

- А про убийство ей рассказывали?

- Да.

- Господи, ну и нервы же у нее!

- Она считает, что все это клевета.

- Разве вы не можете сунуть ей под нос доказательства?

- А вы поможете нам в этом?

- Да я сама живое доказательство. Стоит мне заявиться к ней и рассказать, как он изводил меня...

- А вы бы согласились?

- Согласилась бы я?! Да неужто не согласилась бы!

- Попробовать, наверное, стоит. Но он уже поведал ей большую часть своих прегрешений и получил прощение. По-моему, для нее этот вопрос закрыт, и она не захочет возвращаться к нему.

- Чтоб мне подохнуть, если он рассказал ей все, отвечала мисс Уинтер. - Помимо того нашумевшего убийства, я слышала кое-что еще об одном или двух. Он, бывало, рассказывает о ком-нибудь этим своим бархатистым голосом, а потом вперит в меня глазищи и говорит: "Он умер. И месяца не прошло". И это было не пустое бахвальство. Но я почти не обращала внимания на такие речи, мистер Холмс, ведь я любила его в те времена, и мне было все равно, чем он занимается. Так же, как сейчас этой бедной дурехе. Только одна вещь действительно потрясла меня. Если б не его лживый язык, способный все объяснить и всех успокоить, я бы ушла от него в тот же вечер, чертом клянусь! У него есть книга, мистер Холмс.