Человек-Тень   ::   Бартон Ли

В одном месте кубок был слегка помят, в другом виднелась трещинка, однако что-то в этом старом металле привлекло внимание Донована.

Кубок блестел так, что даже превосходил своим блеском мягкую латунь и красную медь. — Я всегда говорил, что эль из этого оловянного кубка самый вкусный. Не хотите попробовать?

— Нет. Спасибо.

— Тогда смотрите.

Картер включил электрическую лампу, которая лежала на асбестовой пластине.

— Боюсь, что мы вскоре перестанем пользоваться старыми приборами, — сухо засмеялся он и наполнил кубок элем. А когда лампа разогрелась, погрузил ее в сосуд.

Над кубком поднялось небольшое облачко пара. Запахло горячим пивом.

Картер с наслаждением втянул носом пар. Он вынул лампу из пива и протянул Доновану кубок.

— Ну, сэр. Что вы об этом скажете?

Картер смотрел на американца с таким выражением, как будто он был собакой, которая только что выкопала из земли кость и принесла своему хозяину.

Донован сделал большой глоток. К его удивлению, вкус у эля был еще приятней, чем он ожидал.

— Да, это действительно прекрасно. Я запишу рецепт. Пригодится дома на званых вечерах.

— А откуда вы, сэр?

— Из Бэртона в Новой Англии. А сейчас приехал из Филадельфии.

— В отпуске?

— Да, пожалуй, но в деловом отпуске. Пишу серию статей для журнала, — Большие статьи?

Старенький хозяин явно заинтересовался гостем.

— Не очень. И все же я надеюсь, что они должны заинтересовать специалистов.

— Да, сэр. Я тоже надеюсь.

Картер скрючился за своей широкой стойкой, как старый сыч, который ждет куска падали, чтобы его сожрать.

— Сейчас я пишу о сверхъестественных событиях. Готовлю серию о духах и привидениях Восточной Англии. В частности, о привидениях Бродлэнса.

— Тогда перед вами открывается большое поле деятельности.

Картер склонил голову набок, что сделало его еще больше похожим на птицу.

Донован проследил за взглядом хозяина и увидел пожелтевшую грамоту в рамке, висевшую на противоположной стене.

— Пожалуй, это то, чего вы никогда еще не видели. Донован допил пиво и подошел к экспонату, на который показал Картер.

— И верно, разобрать, что тут написано, нелегко. Что это?

— Старые готические буквы расшифровать нелегко, но я наизусть знаю текст. Прочесть?

— Да, пожалуйста. Я буду рад.

— "Легенда о Ночном Страннике", — начал Картер своим своеобразным высоким голосом.

Донован смотрел на грамоту через плечо маленького хозяина. Из трех слов он понимал максимум одно. Староанглийский шрифт он разбирал с большим трудом. Тем более, что это были рукописные буквы, сохранившие почерк давно забытых людей.

— Интересно, сколько лет этой грамоте? — спросил Донован.

— Не так много, как вы могли бы предположить.

— А точнее?

— Ранние варианты легенды относятся к средним векам.

— Это означает, что происхождение грамоты готическое?

Не больше, чем я сам. Грамота имеет не большее отношение к средним векам, чем электрическая лампа, которой я вам подогревал пиво. Это обычная ранневикторианская подделка, не более того.

— Поразительно.

— Я могу показать вам церковь в Норвике, которая выглядит так, как будто ее построили в XIV веке. И тем не менее я сам помню, как ее строили.

— А эта легенда о Ночном Страннике, она действительно древняя или тоже викторианская?

— Я не специалист в оккультных науках, — ответил Картер, — но я бы сказал, что легенда пересказывалась незадолго до изготовления грамоты — наиболее вероятно она датируется XVIII веком.

— Извините, что я прервал эту историю, Продолжайте, пожалуйста.

Только теперь Донован обратил внимание, что бар был удивительно пуст.