Белинда и Белламант, или Колокола земли Кариён   ::   Несбит Эдит

Суть проклятия сообщается строго конфиденциально. Характер уравновешенный. Хорошо обеспечен. Нрава тихого. Родни нет.

- Ах, бедняжка! - воскликнула принцесса. - Интересно, в чем заключается это проклятие? Уж я-то возражать бы не стала!

А тем временем во дворцовых садах сгустились синие вечерние сумерки. Принцесса позвонила, чтобы принесли лампу, и отошла к окну задернуть занавеси. Тут раздался глухой стук и слабый писк - и на полу забилось что-то черное.

- Ой, летучая мышь, - вскрикнула принцесса, разглядев, в чем дело. Терпеть не могу летучих мышей.

- Сейчас я принесу веник и совок и вымету эту гадость, - отозвалась горничная.

- Нет-нет, - возразила Белинда, - Бедняжка ранена. - И, несмотря на то, что принцесса терпеть не могла летучих мышей, она взяла крошечное создание в руки. Мышь была ужасно холодная на ощупь, одно ее крылышко бессильно повисло. - Ты можешь идти, Джейн, - сказала принцесса горничной.

Затем она взяла обтянутую бархатом коробочку, где некогда хранились конфеты, положила туда ваты и спросила у Мыши:

- Удобно ли тебе, милая?

- Вполне, спасибо, - ответствовала Мышь.

- Боже мой, - воскликнула принцесса, вскакивая на ноги. - Я и не знала, что летучие мыши умеют говорить.

- Говорить умеют все, - заверила Летучая Мышь, - но далеко не каждый способен услышать другого. У тебя тонкий слух и нежное сердце.

- Срастется ли твое крылышко? - спросила принцесса.

- Надеюсь, - отозвалась Летучая Мышь. - Но поговорим о тебе. Знаешь ли ты, почему всякий день, кроме воскресений, ты носишь вуаль?

- Разве не все так делают? - удивилась Белинда.

- Только здесь, во дворце, - отвечала Летучая Мышь, - и только ради тебя.

- Но почему? - изумилась принцесса.

- Поглядись в зеркало, и узнаешь.

- Но по будням смотреться в зеркало не пристало... а кроме того, все они убраны, - пожаловалась принцесса.

- На твоем месте, - посоветовала Летучая Мышь, - я бы поднялась на чердак, где спит самая юная из судомоек. Поищи между стеною и крышей прямо у нее над подушкой, и найдешь круглое зеркальце. Но, прежде чем посмотреться в него, возвращайся сюда.

Принцесса поступила именно так, как сказала Летучая Мышь: возвратившись в гостиную и затворив двери, она погляделась в крохотное круглое зеркальце, подаренное самой юной из судомоек ее преданным воздыхателем. При виде своего безобразного, бесконечно безобразного лица (ибо вы помните, что с каждым днем принцесса становилась все уродливее), бедняжка вскрикнула от страха, а затем воскликнула:

- Это не я, это какая-то кошмарная карикатура.

- Увы, это ты, - отозвалась Летучая Мышь сочувственно, но твердо. Теперь ты поняла, отчего тебе приходится носить вуаль всю неделю и смотреться в зеркало только по воскресеньям?

- Но почему, - восклицала принцесса, заливаясь слезами, - почему в воскресных зеркалах я не такая? слезы, а Летучая Мышь поведала ей обо всем, что вы уже узнали в самом начале этой истории.

- Мой пра-пра-пра-пра-прадед услышал об этом много лет назад, сообщила Летучая Мышь, - в восхитительно-темной, пыльной, уютной, затянутой паутиной колокольне; да и до меня долетали отдельные фразы, когда злобные Колокольные Жители затевали перебранку или разговаривали во сне, ленивцы этакие!

- Очень мило с вашей стороны рассказать мне об этом, - поблагодарила Белинда, - но что же мне делать?

- Ты должна отыскать колокол, который не звонит, звонить не может, не станет, и отлит совсем с иной целью.

- Будь я принцем, - мечтательно сказала Белинда, - я бы сбежала из дома и отправилась искать свое счастье.

- Принцессы тоже имеют право на счастье, равно как и принцы, заметила Летучая Мышь.

- Но отец и мать никогда не отпустят меня искать мое.

- Подумай, - посоветовала Летучая Мышь, - может быть, и измыслишь способ.

Белинда думала, и думала, и думала всю ночь напролет.