Чернее черного   ::   Марш Нейро

- Я слышал, он завтра отбывает, - заметил мистер Уиплстоун.

- Да, в половине третьего. Но прежде он зайдет к Трой. Последний раз позировать.

- Но послушайте! - воскликнул мистер Уиплстоун, с деланным ужасом глядя на Трой, которая громко рассмеялась.

- Не смотрите так сердито, - сказала она и ко всеобщему и даже своему собственному удивлению поцеловала старика в темечко. Заметив, как розовая кожа под редкими прядками волос вдруг обрела карминовый оттенок, она поспешно продолжала: Не обращайте внимания. Я так возбуждена своей работой...

- Не разрушайте моих иллюзий, - с отчаянной решимостью заявил мистер Уиплстоун. - Я-то подумал...

II

- С какой стороны не смотри, - говорила Трой на другой день в половине двенадцатого, - это неоконченный портрет. Даже предложи вы мне ещё один сеанс, я не успею.

Бумер, стоявший рядом, разглядывал плоды её трудов. Все время, пока она его писала, он не испытывал стеснения, не боялся, что будет говорить банальности, и их не говорил.

- В вашем подходе к живописи есть что-то африканское, заметил он. Сейчас у нас нет приличного портретиста, но если бы он был, наверняка смотрел бы на вещи так, как вы. Не заметно, что автор картины не из нашего народа.

- Вы не могли бы больше мне польстить, - смутилась Трой.

- В самом деле? Я рад. Но мне уже пора: нужно ещё поговорить о чем-то с Рори да и переодеться. Так что до встречи, милая миссис Аллен, и спасибо вам.

- Прощайте, дорогой президент Бумер, - ответила Трой, - и спасибо.

Подав руку, заляпанную краской, она проводила его в дом, где ждал Аллен. На этот раз Бумер пришел без млинзи, который, по его словам, был занят подготовкой к отъезду.

С Алленом они выпили.

- В известном роде необычный получился визит, - заметил Бумер.

- Несколько необычный, - согласился Аллен.

- С твоей стороны, дорогой Рори, понадобилось тактичное сглаживание острых углов.

- Я сделал все, что мог. С помощью, так сказать, дипломатического иммунитета.

Бумер попытался улыбнуться. Аллен счел это редким случаем. Обычно Бумер или заливался громоподобным хохотом, или оставался совершенно серьезен.

- Значит, тех неприятных типов убил полковник Кобурн-Монфор, констатировал президент.

- Похоже на то.

- Они были ужасно неприятны, - задумчиво продолжал Бумер. - Жаль, что приходилось иметь с ними дело, но не было другого выхода. Наверняка и в вашей работе возникают такие моменты.

Ну что тут скажешь?

- И без всякого удовольствия нам пришлось посулить им возможность вернуться в Нгомбвану.

- Теперь вы от обязательств свободны, - сухо заметил Аллен.

- Вот именно, - почти весело воскликнул Бумер. - Не было бы счастья, да несчастье помогло, как говорится. И избавило нас от Санскритов.

Аллен молча смотрел на него

- Что-то не так, старина? - спросил Бумер.

Аллен покачал головой.

- А-а, уже понимаю. Мы опять с тобой у края пропасти.

- И опять можем договориться когда-нибудь встретиться.

- Ты не задал мне некоторых вопросов. Например, что я все-таки знал про успешную акцию против посла - предателя. Имел ли я лично дело с отвратительными, но полезными Санскритами. Или зачем я водил за нос бедного Гибсона.

- Не только Гибсона.

На огромном черном лице появилось выражение глубочайшей печали. Бумер сжал своими лапищами плечи Аллена и его громадные глаза, изрядно налитые кровью, наполнились слезами.

- Постарайся меня понять, - сказал он. - Это справедливость, которая совпадает с нашими потребностями, исходит из наших корней, из нашего духа. Со временем мы переменимся, приспособимся, станем иными. Но пока, дорогой мой приятель, ты должен нас воспринимать, как...

На мгновенье он запнулся, а потом совсем другим тоном закончил:

- Как неоконченный портрет.