Дамоклов меч   ::   Мэрфи Уоррен

- Так я обычно лучше вижу. Так что?

- Их новая система "Энергия" - довольно неуклюжая штука. Ускорителей слишком много, это опасно при запуске. Еще через пару лет они все-таки смогли бы получить двигатель многоразового использования и установить его прямо на "шаттле", но вместо этого предпочли потерять оба двигателя вместе с топливным баком - когда будет использовано содержащееся в нем горючее. С экономической точки зрения...

- А с нормальной?

- Боюсь, что не вполне понимаю вас, сэр... но есть и определенные преимущества конструкции. Например, вместо ракетных двигателей они использовали обычные реактивные. Во-первых, по объему они меньше ракетных, и это снижает вес, но главное - они дают возможность быстрой и точной посадки. Собственно говоря, их "шаттл" может сесть на любую полосу, пригодную, скажем, для "Боинга-747". Это безусловный плюс.

- Боюсь, теперь я вас не понимаю. А мы почему не использовали этот принцип на нашем корабле? У нас что, нет реактивных двигателей?

- В связи с бюджетными ограничениями, сэр...

- А, теперь понимаю, - сказал президент. Утро этого дня он провел в увлекательной беседе со спикером о растущем национальном долге. - Ну, что ж, передайте мою благодарность вашей разведслужбе...

- Благодарю вас, сэр. - Глава Центра не счел нужным упоминать о том, что все сведения о русском "челноке" он почерпнул из свежего номера журнала "Авиация сегодня".

Президент положил трубку на рычаг. По системе громкой связи, установленной в зале, передавали переговоры экипажа советского "челнока". Президент пожалел, что не знает русского языка. Стенографистка с необычайной быстротой заполняла листки подстрочным переводом беседы. Президент угрюмо взглянул на растущую перед ней стопку бумаги. Стенографию он тоже не знал.

- Что-то они там затевают, - хмуро сообщил он министру обороны.

- Что-то у них там не клеится, - неожиданно ответил министр. Он, как выяснилось, знал стенографию.

Когда командир корабля Алексей Петров впервые увидел эту штуковину, у него и в мыслях не было, что она может оказаться опасной.

Сидя за панелью управления советского "звездного челнока", носившего в честь первого человека в космосе - имя "Юрий Гагарин", он внимательно следил через иллюминатор за странным, металлическим на вид предметом, появившимся в поле его зрения.

Метеорит, входящий на земную орбиту, - таково было первое и самое вероятное предположение. Небольшой бесформенный кусок металла размером не больше среднего тостера. Столкновения с метеоритом Петров ничуть не опасался. В бескрайних просторах космоса метеориты представляют угрозу не больше, чем на матушке-Земле Вероятность столкновения с ним была примерно равна возможности быть пораженным молнией в сильную грозу где-нибудь на Волге...

Собственно, странный предмет привлек внимание Петрова лишь потому, что двигался он гораздо медленнее, чем положено нормальному метеориту. Вернее сказать, даже слишком медленно.

- Ну-ка глянь, - ткнул он в бок своего напарника Олега Глебова, второго пилота.

Глебов проследил за указующим перстом командира.

- Ага, вижу! - взволнованно ответил он.

В экспедиции Глебов занимал, кроме того, еще должность экзобиолога специалиста по внеземным формам жизни. Поскольку никаких внеземных форм жизни еще не было обнаружено, пользы от экзобиологии было, по мнению Петрова, немногим больше, чем от психиатрии.

- Но что это? - спросил Глебов.

- Понятия не имею, - пожал плечами Петров, - но летит явно в нашем направлении.

- Точно, товарищ командир. Причем, мне кажется, что он чуть ли не сам изменил траекторию... Наши действия?

- Запросить инструкции.

- Но прежде чем командование успеет выйти на связь, мы уже с ним столкнемся.