Пока бьют часы   ::   Прокофьева Софья

Королева взвизгнула и нырнула под одеяло.

- Отчего же эта беда, отчего? - всхлипнула она.

- "Отчего, отчего!" - с досадой передразнил ее король. - А оттого, моя милая, что колпаки-невидимки не стирались уже пять лет. А от грязи, сама знаешь, они теряют свои волшебные свойства. В последний раз их стирала моя кормилица. Месяц назад она умерла. Тоже придумала себе развлечение - умереть как раз тогда, когда пришло время стирать колпаки. Ах, эта людская неблагодарность. Но делать нечего. Немедленно, моя радость, вылезай из-под одеяла и берись за стирку!

- Что ты! Что ты! - со слезами в голосе воскликнула королева. - Я не могу их стирать, не могу! Какой ужас!

- А как же твои придворные дамы? Они же сами стирают свои колпаки-невидимки. Чем ты хуже их?

- Хуже?! Я лучше их! И... и поэтому я не могу их стирать. К тому же... к тому же я даже не знаю, как это делается.

- Кажется, белье сначала гладят утюгом, а потом кладут в воду, - неуверенно сказала принцесса.

- Да нет же, - с раздражением возразил король. - Ты все путаешь. Сначала белье трут мылом. Потом гладят. А потом уже бросают в кипяток.

- Как это все сложно, - простонала королева. - Но мне кажется, его сначала вешают на веревку. Это самое главное. Я полагаю, лучше всего, если этим займется принцесса!

- Что ты, мама, я еще маленькая! - с возмущением воскликнула принцесса. - Придумала тоже! Разве можно стирать в таком нежном возрасте?

- Но это совсем не королевское занятие! - всхлипнула под одеялом королева. - И притом я не умею вешать!

- Тогда, может быть, поручить стирку нашему палачу? - предложила принцесса. - Он умеет вешать.

- Ах, как она еще наивна! - сквозь зубы пробормотал король.

- Принцесса должна быть наивной! - набросилась на него королева. - Во всяком случае, девочка права. Надо найти какую-нибудь придворную даму и приказать ей...

- Нечего сказать, отлично придумала, - рассердился король. - Что ей стоит нас околпачить? Украсть наши колпаки! Если она невидима, как мы будем ее искать?

- Тогда, может быть, нанять какую-нибудь другую женщину, у которой нет колпака-невидимки?

- Ах, замолчи, пожалуйста! Это тоже опасно.

- Значит, мы не будем сегодня танцевать? - всхлипнула принцесса.

Лесной Гном подвинулся, чтоб не мешать мышке подметать свою норку. Надо сказать, что они вполне мирно жили в мышиной норке и часто засиживались за полночь, обсуждая все дворцовые новости.

- Странные все-таки существа эти люди, - задумчиво сказал Гном. - Заботятся о разных пустяках вместо того, чтобы побегать босиком по траве вместе с жуками и бабочками.

- Кусочек сырной корки тоже очень недурно, - думая о чем-то своем, отозвалась мышка. Ее звали госпожа Круглое Ушко. Она была очень опрятна, и в норке у нее все так и блестело. Каждое утро она давала Лесному Гному чистый носовой платок.

Вдруг король громко хлопнул себя по лбу. Госпожа Круглое Ушко чуть было не уронила подсвечник.

- Придумал! Придумал! - с торжеством воскликнул король. - Вот это мысль! Роскошная королевская мысль. Я придумал, как найти прачку! Она выстирает наши колпаки-невидимки. И она не украдет их, потому что... Но тс-с!.. Это государственная тайна!

Король позвонил в колокольчик и громко крикнул:

- Позвать ко мне Министра Чистого Белья!

Глава 2

ТАТТИ ПРИХОДИТ В ГОРОД

- Эй, девчонка, прочь с дороги!

Татти еле успела отскочить в сторону. Тяжелые копыта лошадей со звоном ударили о мостовую.

Большая карета с блестящими стеклами остановилась.

В ту же секунду в воздухе свистнул кнут. Татти вскрикнула от боли. Ей показалось, что ее разрезали пополам.

В карете кто-то засмеялся, задвигался.

- Посмотрите, какая смешная деревенская девчонка! - с насмешкой сказал женский голос.

- Какие глупые круглые веснушки! - отозвался второй голос.