Доброе утро, Мэвис !   ::   Браун Картер

Мой спутник закрыл дверь и замкнул ее на ключ.

Кажется, начинается что-то интересное. Я всегда готова к бою. Только кто я здесь: тореадор или бык? Нет, на последнюю роль я не соглашусь, да и по физическим данным эта роль - не моя.

В помещении находились и другие действующие лица, только я не могла понять, кто именно.

- Шеф, простите, но вместо де Шена я вынужден был привести ее, провожатый указал кому-то, сидящему в кресле, на меня. - Она утверждает, что представляет интересы де Шена и готова на наши условия. Это ее слова.

- Чудеса! - раздался из кресла мурлыкающий голос. Впрочем, если этот человек был из породы кошачьих, то это, несомненно, был кот с одышкой.

Я увидела, что кресло медленно поворачивается. Тяжело опираясь на подлокотники, приподнялся и плюхнулся обратно в объятия плюша и поролона очень толстый, я бы сказала, пышный человек. В нем не было углов - одни овалы. Только взгляд его уколол меня, как игла.

- Чудеса... - повторил Большое Пузо более жестко, чем в первый раз.

Настала пора объяснений.

- Мистер Рауль де Шен обратился ко мне с просьбой помочь ему. Некто покушается на жизнь этого господина, а он даже не знает, почему, - я говорила четко и спокойно. - Если это шантаж, то надо назвать сумму и условия. Если это что-то другое, давайте откроем карты. Быть может, мистер де Шен нанес кому-то материальный ущерб или навредил в финансовых делах... Я здесь для того, чтобы выяснить это и уладить дело. Я обладаю всеми полномочиями...

Большое Пузо как будто и не слушал меня. Он ощупывал каждую косточку моего тела, каждую складку одежды. Он вспотел в своем усердии. Вытер лоб и сказал очень просто:

- Милая, как вас зовут?

- Мэвис Зейдлиц.

- Никогда еще ко мне не залетала такая глупая болтливая пташка.

Я осеклась и пробормотала:

- Так вот... Если вы... Мы можем...

- Питер! - властным голосом Большое Пузо позвал того, кто привел меня сюда. - Сделайте так, чтобы мисс немного помолчала. Ей удобнее будет молчать в связанном состоянии.

- Выполню с удовольствием.

- Но почему?.. - всполошилась я. - Мы же ни о чем не успели договориться! Если так пойдет...

- Питер, поторопитесь. И без крови.

Хозяин апартаментов - он же хозяин положения - сказал это так буднично, по-домашнему, что я онемела. Меня не испугал холодный ствол, упершийся в спину слева, где сердце. Меня потрясла собственная никчемность. Все усилия пошли прахом. Большое Пузо не принял меня всерьез и дал понять что я всего-навсего воробышек, залетевший прямо повару в котел. От одной мысли о провале мне стало не по себе. Я перестала сопротивляться. Я слышала, что Питер предупреждает: если я закричу, то он... и если я ударю его, то он... и если я попробую убежать, то он...

Мне было все равно, сделает из меня Питер мертвое тело или нет. Честное слово, меня это нисколько не занимало, зря Питер распинался.

Я дала этому мужлану все возможности привязать меня к стулу. Руки мои были заброшены за спинку стула и представляли благодаря веревке единое целое с этой красивой мебелью. Рот был завязан. Только глаза остались выполнять свою привычную функцию - фиксировать происходящее.

Питер вышел.

Мое заточение происходило в комнате, смежной с той, которую занимал Большое Пузо. Некоторое время я слышала голоса оттуда, потом они смолкли.

Заломленные руки болели в плечевых суставах, ныли мышцы, но голова моя была занята другим. Сколько я уже здесь сижу? Час, полчаса?.. Если бы вдруг открылась дверь и вошел Джонни... О, нет! Мне стыдно: я обманула его, чтобы вести это дело единолично. Джонни уверен, что я в отпуске, что веселюсь и танцую. А я сижу, связанная, и терзаюсь. Я провалила поручение клиента, теперь его убьют по моей милости. И тень этого убийства может пасть на агентство Рио.