Артефакт (Испепеляющий разум)   ::   Гир Майкл

Органические существа высадились на планете, вокруг которой вращалась _ее_ луна. _Она_ внимательно следила за тем, как устраивают они жилища, все шире распространяясь по планете, исследуя творение Фтиистера. Скоро они появятся и здесь. Однако _ей_ пришлось запастись терпением.

Словно безмозглые животные, они... Что за странная мысль. Они и есть животные!

Шаг за шагом два существа прокладывали путь к _ее_ логову. Нет, они определенно животные, хотя и не лишены разума. Охваченная непонятным возбуждением, _она_ допустила пришельцев в святая святых - в свое чрево, забавляясь тем, как пытаются они раскрыть ее тайны. _Она_ с интересом изучала их, ставила опыты, накапливала знание. Какими жалкими казались эти примитивные двуногие организмы! Они щупали, рассматривали и удивлялись. _Она_ составила описание их физиологии и, отметив сходство генетических структур, углубилась в строение их мозга. Пришельцы использовали весьма малую его часть, но при всей своей примитивности не были лишены задатков Мастерства, которое обрекало их на извечное проклятие.

Который из них Старший? Справится ли он с ролью Мастера? _Она_ тщательно изучила синаптическую структуру его мозга. Нейрон за нейроном фиксировала его мысли, обнаруживая только животный страх. Тревога и озабоченность, владевшие этим существом, были выше _ее_ понимания. _Она_ так и не смогла разобраться в сумятице, царившей в голове пришельца.

_Она_ обратилась к второму. Его мозг поддавался анализу намного легче. Потомок. Отпрыск первого. Его разум был устроен проще. Эта тварь, существо женского пола, обладала более мощным потенциалом, но ей не хватало целеустремленности, необходимой истинному Мастеру.

Подобно любым органическим созданиям, этими двумя двигало любопытство. Мужчина взялся за рычаги Ключа, пуская в ход _ее_ могущество и тем самым делая первый шаг навстречу собственному проклятию. Неодолимый наркотик власти вновь вырвался на просторы Вселенной. Однако эти ограниченные существа овладели лишь ничтожной долей _ее_ ресурсов.

_Она_ наслаждалась возбуждением, с которым существа орудовали Ключом, с каждым движением все глубже увязая в трясине _ее_ лжи.

_Она_ следила за тем, как пришельцы с почтением извлекли мумию Фтиистера из кресла, в котором тот покоился с момента смерти, постигшей его бесчисленные века назад. Как полагается верным слугам Мастера, они погрузили его на корабль и отправились в сторону одного из рукавов Галактики. Замечательно! Все же они хоть на что-то способны. _Ее_ терпение было вознаграждено.

_Она_ сосредоточилась, концентрируя все свои силы при помощи процедуры, столь тщательно отработанной за миллиарды лет. Ключ мешал _ей_, отвлекая внимание и приводя _ее_ в бешенство. И все же, как можно точнее настроив свои сенсоры, _она_ сумела внести крохотные структурные изменения в мозг мужчины. _Она_ работала на пределе своих возможностей, перестраивая по одной молекуле за раз. Не окажись это существо столь примитивным, обладай оно более сложным мозгом, _она_, вероятно, потерпела бы неудачу.

В подсознании мужчины запечатлелся приказ:

"СООБЩИ МАСТЕРУ О СВОЕЙ НАХОДКЕ".

1

Соломон Карраско сложился пополам, сворачиваясь комочком в красно-голубом мерцании двойного пульсара. Его окружали пустые темные туннели "Гейдж", залитые зловещим светом. В вымерших коридорах, в угрюмом мраке погибшего корабля плясали отблески чередующихся оттенков красный... синий... опять красный... Хлопья замерзшего воздуха, ледяные кристаллы и клубы газа вспыхивали буйством красок излучения звезды.

Он свернулся, словно зародыш в материнской утробе - жалкая пылинка среди колышущихся теней, затерянная на борту мертвого судна, погребенная в полном молчании.