Автоматический тигр   ::   Рид Кит

Месяц назад он дрожал бы от одного вида Куинси - огромного желчного самодура.

- Смелое утверждение! - прогромыхал Куинси. - А с чего вы взяли, что я хочу двадцать гроссов?

На миг Бенедикт растерялся и оробел. Потом в нем зашевелился тигр, и он ринулся вперед.

- Разумеется, нельзя сказать, что вы хотите двадцать гроссов... Они вам просто необходимы!

Куинси взял тридцать гроссов. Бенедикт был назначен генеральным управляющим.

Купаясь в лучах нового титула, Бенедикт решил дать себе отдых и, окрыленный, устремился к двери, когда был остановлен неожиданным шуршанием шелка.

К нему подошла секретарша - темноволосая, с атласной кожей, неприступная. Губы ее призывно раскрылись.

Движимый внезапным порывом, он сказал:

- О Меделейн, сегодня вечером мы поужинаем вместе.

Ее голос был мягче бархата:

- у меня встреча, Эдди, - приехал богатый дядюшка из Кембриджа.

Бенедикт презрительно хмыкнул.

- А, то самый, кто подарил вам норку? Я его видел. Он чересчур толст. - И с неотразимой улыбкой добавил: - Я заеду в восемь.

- Ну что ж, Эдди... хорошо. - Она бросила на него взгляд из-под пушистых ресниц. - Но должна предупредить - не люблю скупых мужчин.

- Ужинать, мы, разумеется, будем дома. А потом, может быть, выйдем в город. - Он похлопал себя по карману, где лежал бумажник, и ущипнул Маделейн за ухо. - Приготовь бифштекс.

Вечером, роясь в ящиках комода, Бенедикт с замиранием сердца нащупал какой-то твердый предмет. Микрофон! Должно быть, выпал, когда он утром одевался, и Бенедикт целый день ходил без него. Целый день! Дрожа от облегчения, он схватил микрофон и собрался положить его в смокинг. Впрочем... Бенедикт задумчиво опустил его на место и задвинул ящик. Он больше не нуждался в талисмане. Он сам был тигром.

Вернувшись поздно ночью, возбужденный вином и горячим дыханием Маделейн, Бенедикт, не раздеваясь рухнул на постель и проспал до полудня. Выйдя в носках в гостиную, он увидел в углу Бена поникшего, наблюдавшего за ним укоризненным взглядом. Они впервые пропустили прогулку.

- Прости, старина, - уходя на работу, сказал Бенедикт и виновато похлопал тигра по спине.

- Извини, спешу, - с беглой лаской сказал он на следующий день. Обещал поводить Маделейн по магазинам.

Шло время; Бенедикт все чаще встречался с девушкой и все реже просил прощения у тигра. А тигр неподвижно лежал в углу комнаты и только укоризненно смотрел на него при встрече.

Бенедикт купил Маделейн кольцо.

Мех тигра стал покрываться пылью.

Бенедикт купил Маделейн бриллиантовый браслет.

На груди Бена завелась моль.

Бенедикт и Маделейн отправились на неделю в Нассау. На обратном пути они завернули к торговцу автомобилями, и Бенедикт купил Меделейн "Ягуар".

Искуственное волокно, из которого были сделаны пышные усы Бена, стало разлагаться. Волоски поникли, начали выпадать.

Однажды, возвращаясь от Маделейн на такси, Бенедикт впервые внимательно изучил свою чековую книжку. Поездка в Нассау и первый взнос за машину забрали практически все. А не следующий день предстояло платить за браслет. Впрочем, какое это имело значение? Бенедикт передернул плечами - человеку его ли положения беспокоиться о таких пустяках?! Он выписал шоферу чек, щедро добавил пять долларов сверх и отправился спать, остановившись на минуту перед зеркалом, чтобы полюбоваться загаром.

В три утра Бенедикт проснулся со смутным ощущением тревоги и, включив тусклый ночничок, надолго задумался. Денег оставалось мало, куда меньше, чем он ожидал. Предстояло оплатить проезд на такси, внести деньги за "ягуар" и, если уж на то пошло, погасить задолженность за квартиру... А ведь впереди еще последний взнос на браслет... ему нужны деньги, и немедленно.

Бенедикт рывком сел на кровати, обхватив колени руками.