Авторский вариант   ::   Вольский Марчин

Он и склонил профессора принять вызов судьбы - разыгрывать отныне роль собственного брата Фреда.

- Занятный сценарий, верно? - спросил Омикрон.

Лицо Волонтера стало задумчивым.

- Почему вы мне все это рассказали? - спросил он наконец.

- Потому что мы имеем право допустить: девятеро пришельцев не случайно прибыли тогда на Землю. И поселились в телах пилотов не шутки ради. В чьих телах они находятся сейчас, определить трудно.

- И все?

- И все. Это явно была разведывательная группа, быть может, группа, обязанная исследовать район и приготовить все к вторжению.

- Вторжению? - вскочил волонтер.

- Да. Вторжение спустя двадцать лет.

- Это ваша гипотеза?

- Увы, не только гипотеза. Обсерватории сообщают, что к Земле с огромной скоростью приближается целый рой светящихся пятнышек. Первый эшелон уже поблизости. Мы знаем, что они значительно превосходят нас: неуязвимы с биологической точки зрения, лишены сантиментов и обладают огромными возможностями воздействия на человеческую психику.

Мартин открыл рот, хотел что-то сказать, но в голову ничего не приходило.

- Присутствие этой девятки среди землян осложняет ситуацию. Кто знает, быть может, среди нас находятся и другие разведывательные группы. При их возможностях носителем может оказаться любой. Любой может носить в себе вместо правого легкого страшного "наездника".

- Допустим, - буркнул Волонтер. - Двадцать лет - долгий срок. Надеюсь, вам удалось кого-нибудь выявить?

- У нас было мало времени, - вздохнул Омикрон. - И работала горстка людей - я, профессор, несколько наших друзей. Ведь полковник, ставший министром...

- Понимаю. Кто еще, кроме него?

- Увы, остаются лишь догадки. Приходится прикидывать, какие посты заняли бы мы сами, вторгнувшись таким образом на чужую планету. Подозреваемых десятки, а то и сотни... Штаб противовоздушной обороны, ракетные войска, Агентство аэронавтики, разведка, средства массовой информации... Мы не можем ни с того ни с сего вдруг обследовать с помощью рентгена всех и каждого. Не можем предпринимать ничего, что помогло бы пришельцам понять: мы напали на след... Отсюда наши центры, помещенные в таких вот бункерах, отсюда ограниченные возможности, подача "наверх" ложной информации о наших "исследованиях"... - Он закашлялся. Отхлебнул пива.

- Но обоснованы ли ваши подозрения насчет полковника... министр мог умереть и от естественных причин? - спросил Мартин.

- Два года назад случилась любопытная история. Полковник, в то время еще майор, участвовал в облаве на гангстеров. Я тоже там был и видел, как ему влепили пулю в лоб.

- И она его не убила?

- Отскочила рикошетом и ранила одного из наших.

Моррис вмешался:

- Я только потом догадался, что чужаки, сами неуязвимые, хотели предохранить и свои человеческие "скафандры". Мы их называем в шутку живым телефоном... Носителя нельзя ни ранить, ни убить. Вот только руки ничем не должны отличаться от человеческих. Руку слишком часто приходится подавать для рукопожатия...

- Но медицинские исследования могли бы...

- Да. Но как их провести, если в нашем распоряжении осталась неделя, а все подозрения падают на особ весьма высокопоставленных?

Настала тишина. Где-то в глубине бункера неустанно работали какие-то механизмы.

- Зачем вы меня сюда пригласили? - снова спросил Мартин.

- В нынешней ситуации мы хватаемся за любую возможность. Традиционная наука ничем не может помочь. Быть может, фантазия выручит? Вы известны как гейзер фантазии.

- Но только лишь литературной.

- А чем ситуация отличается от какой-нибудь вашей повести? Мы хотим, чтобы вы думали. Фантазировали. Выдвинули тысячу и один проект, как можно более неправдоподобный... Разумеется, вам не придется трудиться даром.