Баллада о потерянной КМель   ::   Смит Кордвейнер

Короче говоря, он создал себе прекрасный, комфортабельный мир, отвечавший его потребностям, и потому мог всецело посвятить себя государственной деятельности.

Проснувшись этим утром, он, конечно, не знал, что в него безнадежно влюбится прекрасная девушка; что после стольких лет работы в правительстве он обнаружит неизвестное ему до сих пор правительство Земли - почти такое же древнее и могучее, как и первое; что он с радостью вступит в заговор, не понимая и половины его целей. Судьба пока еще проявляла милосердие к нему. Единственный вопрос, мучивший Повелителя в то утро: пить или не пить за завтраком белое вино. В тот день на завтрак были яйца. Редкость и деликатес. Джестокост не злоупотреблял ими, но и не хотел совсем забыть их вкус. Он кружил по комнате, в раздумье бормоча себе под нос: "Белого вина?". К'мель уже входила в его жизнь, но он еще не знал об этом, ей предстояла победа - этого еще не знала она сама.

С того момента как Возрождение Человека вернуло на Землю правительства, деньги, разные языки, болезни и несчастные случаи, особенно остро встала проблема квазилюдей - обладавших человеческой внешностью отдаленных потомков земных животных. Они умели говорить, читать, писать, петь, работать и любить, но закон называл их "гомункулами" и приравнивал к животным и роботам. Настоящих людей с других планет называли гоминидами.

Большая часть квазилюдей принимала свое полурабское положение как нечто естественное. Некоторые из них приобрели славу: К'макинтош, например, поставил вселенский рекорд по прыжкам в длину при земном тяготении - пятьдесят метров. Его дочь К'мель была гейшей и зарабатывала себе на жизнь, принимая людей и гоминидов с других планет, помогая им почувствовать себя на Земле, как дома. Работа в Террапорту была привилегией, но сам труд был очень тяжел, и платили за него немного. Люди и гоминиды так долго жили в изобилии, что давно забыли, что значит бедность. Но квазилюди жили по экономическим законам Древнего мира. Они должны были платить за жилье, еду, одежду, за образование своих детей. В случае банкротства они попадали в приюты, где их безболезненно убивали газом.

Люди Земли еще не были готовы признать очеловеченных земных животных равными себе.

Именно из-за этого Джестокост находился в оппозиции. Он мало что любил, не знал ни страха, ни честолюбия, работа была его призванием, а политика - страстью. В течение двухсот лет он, уверенный в своей правоте, оставался в меньшинстве, и это только усилило его желание добиться своего.

Повелитель был одним из тех немногих настоящих людей, кто признавал права квазилюдей. Он считал, что человечество не исправит древнее зло до тех пор, пока квазилюди не станут политической силой. Им нужны оружие, деньги, информация и, прежде всего, организация - тогда они смогут бросить вызов людям. Джестокост не боялся революции, он жаждал справедливости, это заслоняло все остальные соображения.

Когда до Повелителей Содействия дошел слух о заговоре среди квазилюдей, они поручили это дело полиции и забыли о нем.

Джестокост поступил иначе. Он создал свою полицию, пытаясь установить контакты с теми, кто, убедившись, что он стремится к доброй цели, свяжет его впоследствии с руководителями заговора квазилюдей.

Если эти руководители существовали, они были умны. Кто бы мог подумать, что гейша К'мель руководит сетью заговорщиков в Террапорту? Заговорщики были очень осторожны. Телепатические мониторы - люди и роботы - держали под наблюдением любое скопление квазилюдей. Но даже компьютеры не могли заметить ничего существенного, кроме вспышек беспричинной радости.

Смерть отца К'мель, знаменитого атлета-квазичеловека, дала Джестокосту ключ.

Он сам пошел на похороны.