Башня Занида   ::   Де Камп Лион

Феллон, сдерживая зевок, прервал его:

- Может, отложите спор, пока я не уйду? Я не понял и половины из того, о чем вы говорили... Кстати, а сколько бы вы заплатили? - спросил он больше из любопытства, чем желая серьезно обдумать предложение.

- Два с половиной карда в день, - ответил Фредро.

Это была высокая оплата, а общая сумма, как подсчитал Феллон, составила бы около тысячи. "Жаль, доктор Фредро, но ничего не выйдет".

- Возможно, я мог бы... я могу несколько увеличить сумму...

- Нет, сэр! Даже если увеличите в десять раз. Люди уже пытались туда пробраться, и это всегда кончалось плохо.

- Что ж, - сказал Мжипа, - плохой конец вам и так предназначен, раньше или позже.

- Я предпочитаю, чтобы он наступил позже, а не раньше. Как вы знаете, джентльмены, я не упускаю шансов, но это не шанс - это верная гибель.

- Послушайте, - сказал Мжипа. - Я обещал доктору Фредро помощь. Вы мне кое-чем обязаны, и я чрезвычайно хочу, чтобы вы взялись за эту работу.

Феллон бросил резкий взгляд на консула.

- Почему чрезвычайно?

Мжипа ответил:

- Доктор Фредро, вы простите нас, если мы удалимся на несколько минут. Подождите меня здесь. Идемте, Феллон.

- Спасибо, - ответил Фредро.

Феллон, нахмурившись, вышел вслед за Мжипой. Когда они нашли укромное место, где никого поблизости не было, Мжипа тихо сказал:

- История такова. Трое землян исчезли в последние три года, и я не нашел и следа их. А они не из тех людей, что попадают в дурную компанию, где им могут перерезать глотку.

- Ну и что? - сказал Феллон. - Если они пытались пробраться в Сафк, это только доказывает мою правоту.

- У меня нет причин считать, что они пытались попасть в Сафк, но их могли привести туда насильно. В любом случае я пренебрег бы своими обязанностями, если бы, столкнувшись с этой загадкой, не приложил всех усилий для ее разрешения.

Феллон покачал головой.

- Если вас интересует это чудовище, отправляйтесь сами...

- Я так бы и поступил, если бы не цвет моей кожи. Его замаскировать невозможно, - Мжипа схватил Феллона за руку. - Итак, мой дорогой Феллон, не говорите, что вы не возьметесь за это.

- А зачем? Быть четвертым в партии бриджа с этими исчезнувшими?

- Нет, узнать, что произошло. Ради бога, неужели вы оставите землян во власти этих дикарей?

- Это зависит от того, какие именно земляне.

- Но ведь они принадлежат к нашему же виду...

- Я склонен судить о людях по их личным качествам, - сказал Феллон, независимо от того, руки у них, хоботы или щупальца. И, думаю, что это более цивилизованный взгляд на подобное, чем ваш.

- Ну, что ж, вероятно, не стоит больше говорить о патриотизме, но когда вы в следующий раз явитесь за очередной дозой лонговита, не удивляйтесь, если не застанете меня.

- Я могу купить лонговит на черном рынке.

Мжипа тяжело посмотрел на Феллона:

- Как вы думаете, долго ли вам придется употреблять ваш лонговит, если я расскажу Чабарианину о вашем шпионаже в пользу Камурана из Квааса?

- О моем шпи... я не понимаю, о чем вы говорите, - ответил Феллон, всем существом чувствуя, как ледяной холод пополз по его спине.

- О, вы понимаете. И не думайте, что я не расскажу ему.

- Так... и как насчет ваших благородных разговоров о предательстве землянина перед кришнанцами?

- Мне это не нравится, но вы не оставляете мне другого выхода. Вы сами по себе не слишком большая ценность для человеческой расы, вы и так роняете наш авторитет в глазах туземцев.

- Почему же вы беспокоитесь обо мне?

- Потому что при всех ваших недостатках вы единственный человек, способный выполнить эту работу, и я, не колеблясь, заставлю вас сделать это.

- Но я не смогу это сделать без маскировки.

- Я снабжу вас всем необходимым. А теперь я возвращаюсь в павильон либо сообщить Фредро о вашем согласии, либо рассказать министру Кира о ваших встречах с этой змеей Квейсом из Бабаала.