Черный охотник (Дракон Конга - 2)   ::   Мазин Александр Владимирович

Коридор кончился. Пленники и их сопровождающие оказались перед занавесом из раскрашенных тростниковых стволов. Хозяева Реки остановились. Они ждали. Несмех мазнул пальцем по стене и на коже остался сине-зеленый светящийся след.

Занавес раздвинулся. Перед пленниками открылся вход в подземный зал. Пещера оказалась обширной и высокой. Ее светящийся свод был на двадцать локтей выше головы Несмеха. Пол же плавно понижался к середине, и в самом его центре располагалась ровная, почти круглая площадка шагов десяти в поперечнике. Ее ограждал барьер, высотой по пояс Несмеху. Туземцы расступились, и пленники сошли вниз, к центру пещеры. Несмех почувствовал озноб. От волнения. А может быть, оттого, что в пещере было довольно прохладно. Не меньше сотни туземцев смотрели на них. Несмех ощутил их запах, не такой, как у конгаев, и довольно приятный. Так пахнет подогретое дерево. К пленникам подошел человек, значительно превосходящий ростом остальных туземцев. На плечи его была накинута широкая полоса ткани, концы которой опускались ниже набедренной повязки. Человек с лентой оглядел каждого из пленников. Особенно долго он изучал Несмеха. Юноша готов был поклясться: Хозяин Реки, несмотря на полумрак, видит его очень хорошо.

-- Воины! -- произнес высокий звонким властным голосом. -Готовы ли вы взять свою свободу? -- Хозяин Реки говорил на конгаэне. Причем на северном диалекте, не похожем на скороговорку Сарбура или придыхающую речь Южнобережья...

-- Готовы ли вы взять свою свободу?

Пленники молчали.

Хозяин Реки повторил в третий раз.

Тогда один из десятников осторожно спросил:

-- Что должны мы сделать?

-- Биться! -- Хозяин Реки вновь оглядел всех девятерых. -Каждый из вас может биться с одним из тех, кто сегодня вступает на путь Соединения. Это -- честь для них.

-- С одним из... С одним из вас?

Высокий туземец сделал вид, что не заметил интонации вопроса.

-- Вот они! -- Он указал рукой на группу туземцев с другой стороны огражденной площадки. Их было девять. И за каждым, так же как и за каждым из пленников, стоял еще один человек. Из-за темноты никто из конгаев не мог толком разглядеть своих предполагаемых противников.

-- Оружие? -- спросил десятник.

-- Их оружие -- они сами. Вы можете взять свое.

Десятник, верзила с длинными толстыми руками несколько оживился. До этого он рассматривал слова Хозяина Реки как предложение почетной смерти.

-- Нельзя ли побольше света? -- поинтересовался он.

-- Света? -- Просьба удивила высокого туземца. -- Факелы?

Конгай кивнул.

Хозяин Реки отдал соответствующее указание.

-- Что еще? -- спросил он.

-- Пусть принесут мой меч! -- сказал десятник. -- И учти: мне нужен именно мой меч! Он...

-- Тебе принесут твой меч! -- перебил его предводитель. -Что еще?

-- Что будет со мной, если я сумею победить? -- спросил конгай.

Все девятеро пленников, затаив дыхание, ждали ответа.

-- Ты получишь свободу! -- спокойно сказал высокий туземец. И, после небольшой паузы. -- Мы проводим тебя, и любого, кто победит, к берегу моря. Иначе ваша свобода ограничится Береговым Городом. Ты получишь полную свободу. Такую, какой ты ее понимаешь. Ты согласен?

-- Нужно быть дураком, чтобы отказаться, -- буркнул десятник. -- Меня устраивают условия. Они всех устраивают! Так? -- Он обернулся к остальным.

Конгаи ответили дружным согласием. Промолчал один Несмех. Тогда фарангцу показалось: его молчания никто не заметил.

Принесли оружие. Каждому из конгаев вручили его собственный клинок. Четверо, пожелавшие получить кинжалы, получили и их. Солдаты, прицепив к поясам мечи, повеселели. Один Несмех продолжал держать оружие в руках.

Принесли факелы и установили вокруг огражденной площадки. Сразу стало намного светлее.