Дамы и господа   ::   Прэтчетт Терри

- С моей помощью - возможно, - кивнула женщина и добавила мягко: Кажется, тебя ищет некий молодой человек.

Девушка снова дернула плечом, словно говоря, что этот молодой человек может искать ее хоть весь день.

- Я ведь стану ведьмой, правда?

- О да! Ты можешь стать кем угодно. Кем захочешь. Войди в круг , я тебе кое-что покажу...

Девушка сделала несколько шагов и остановилась. Что-то не понравилось ей в голосе женщины . Улыбка вроде была дружелюбной и приятной, но в голосе звучало какое-то отчаяние, слишком настойчивым он был, слишком голодным.

- Но я многому и так научилась, сама...

- Зайди за камни, тебе говорю!

Однако девушка все медлила.

- А откуда мне знать, что ты не...

- Время заканчивается! Ты только подумай, какие возможности перед тобой раскроются! Давай же!

- Но...

- Войди в круг!

Все это было давным-давно *. И кроме того, та юная стервочка...

______________

* А значит, все равно что неправда.

...Стала гораздо старше.

Страна льда...

Это вам не обычная зима, которая подразумевает наличие осени и, возможно, даже весны. Нет, это самая настоящая страна льда, а не какие-то там временные заморозки.

Три фигуры на лошадях смотрят вдоль заснеженного склона на кольцо из восьми камней. И вот что интересно: камни выглядят значительно крупнее.

Нужно некоторое время внимательно разглядывать фигуры, прежде чем вы поймете, что именно кажется в них странным, ну, то есть более странным, чем облачения этих людей. Горячее дыхание лошадей замирало в холодном воздухе облачками пара, тогда как дыхания всадников видно не было.

- На сей раз, - сказала женщина в красном платье, - победа будет за нами. Страна встретит нас с радостью. Она, наверное, уже ненавидит этих людишек.

- Но ведьмы... - напомнил один из ее спутников. - Есть еще ведьмы. Я их хорошо помню.

- Ведьмы? - переспросила женщина. - Да, они были. Но сейчас... ах, бедняжки, бедняжки. У них и сил-то почти не осталось. Не то что раньше. Нынешние ведьмы, дорогой мой, они стали сговорчивыми. Уж я-то знаю, я за ними следила. Каждую ночь подходила к ним все ближе и ближе. Нынче толковую ведьму днем с огнем не сыщешь... В общем, я ими займусь.

- Я тоже помню ведьм, - встрял в разговор третий всадник. - Их разум... он как клинок.

- Все меняется. Говорю же, с ведьмами я разберусь.

Королева благосклонно улыбнулась кольцу из камней.

- А потом я отдам их вам, - пообещала она. - Что же касается меня лично, то я бы предпочла смертного мужа. Но это должен быть особый смертный. Союз миров. Чтобы показать всем, что на сей раз мы останемся и пребудем вовек.

- Королю это не понравится.

- А это когда-то имело значение?

- Нет, госпожа.

- Время, Ланкин. Кольца открываются. Скоро мы вернемся.

Второй всадник наклонился в седле.

- И я снова смогу охотиться? - с надеждой осведомилось существо. - Но когда? Когда?

- Скоро, - улыбнулась королева. - Очень скоро.

Ночь была темной. Да, небо затянули облака, а значит, луны и звезд не было видно, но эта тьма - она была особой. Темнота эта была настолько густой и осязаемой, что казалось, захвати пригоршню воздуха, и выжмешь из нее саму ночь.

Такая темнота заставляет овец перепрыгивать через ограду загонов, а собак трусливо забиваться в конуру.

Однако же ветер был теплым и скорее шумным, чем сильным. Он ревел среди деревьев леса и завывал в печных трубах.

В такие ночи нормальные люди предпочитают прятаться под одеяло с головой - некое шестое чувство подсказывает им: сегодня этим миром правит кто-то другой. Ну а утром... утром все вернется на круги своя. Будут валяться сломанные ветки, с крыши сорвет несколько черепиц, но мир снова будет принадлежать человеку. А пока лучше... спрятаться.

Однако кое-кто все ж не спал. Джейсон Ягг, искусный, знаменитый на всю округу кузнец, несколько раз для вида качнул мехи горна и снова присел на наковальню.